万華の咲く郷

第二章

第二十夜 【非凡才肌】

「体調悪いって本当？」
「だいぶマシになったよ。今日、慌てて着替えたから、腰紐きつくし過ぎてたみたい。久し振りに結構、酒も飲んだしな」
「まぁ、楼主に限って無いとは思うけど……。お前のハエ取りフェロモンじゃ、怪しいもんだぜ」
「馬鹿言うな。はぁ……頭痛ぇ……」

　額に手を当てて顔を顰しかめる朱理しゅりを覗き込み、陸奥むつは今更ながら心配そうに声を掛ける。

「確かに、ちょっと顔色悪いかも。大丈夫？　水、飲む？」
「くれ。あと、あっちの棚から鎮痛剤取ってきて」
「薬飲むの？　まだ駄目じゃない？」
「大丈夫だよ、酒が抜ける時に痛くなるやつだから。アルコール痛だ、多分」
「なにそれ、聞いた事無いんだけど……。まぁ、お前が良いって言うなら良いけどさ。はい、どうぞ」
「さんきゅ」

　陸奥から水と薬を受け取り、ひと息ついて漸ようやく朱理は気付いた。

「……って言うか、なんで居んの？　仕事は？」
「2時で上がった。んで、夜這いに来た」
「今すぐ出ていけ。そして二度と入って来るな」
「嘘つきました、すみませんでした、居させて下さい」
「ったく……。にしても珍しいな、お前が2時上がりって」
「まぁね。お前に会いに来たのは本当だし」
「なんで」
「会いたかったから」
「だからなんで」
「愛してるから」

　朱理は本日一番の溜息を吐ついた。陸奥とはもう何年もこんな遣り取りをしている。

「いい加減、それ飽きねぇ？　お前なら引く手数多あまただろうが。俺なんかに構ってないで、さっさと何処ぞの金持ちに身請けしてもらえ。そしてベンチャーして海外飛び回れ」
「厭だよ……何なの、そのちょっと具体的な将来案……。俺が愛してるのはこの世で朱理だけだって、何回言えば解ってくれるの？」
「100万回」
「よし分かった。今日から数えるからね。回数指定したの、お前だからね」
「ごめん、悪かった、やめて。お前、まじでやりかねなくて怖い」

　朱理は寝具から降りると、珈琲を淹いれ始めた。

「お前のその癖、変わらないな」
「ん？　ああ、そうだな。一日のシメって身体が覚えちゃって。お前も飲むか？」
「えっ!?　飲む飲む！　うわー、朱理が淹れてくれた珈琲飲めるなんて、初めての経験！」
「だっけ？　ま、お前は昼夜問わずのご多忙だからな。砂糖とミルクは？」
「ミルク要らない、砂糖一個でお願い」
「ブラック微糖、ね……」
「ん？　どうかした？」
「……なんでもない」

　いちいち黒蔓くろづるに関連付けてしまう思考を、小さく首を振って追いやる。湯気の立つマグを文机ふづくえに置くと、陸奥から歓声が上がった。

「うわー！　人生初、朱理のお手製珈琲！　頂きます！」

　律儀にマグへ両手を合わせる姿に、自然と笑みが溢こぼれる。
　自分より3つ歳上のこの男は、眉目秀麗、頭脳明晰、文武両道の完璧な人物だ。
　日本最難関と言われる帝都大学の法学部を首席で卒業、見世では御職おしょくを張り通す稀代の傾城けいせい。
　剣道、柔道、空手の有段者で、茶道や華道にも精通し、話術も巧みで床上手。
　法律関係は勿論、土地や株、経理にも詳しく、大手企業の社長らが助言を請こいに来る程だ。
　本人も株をやっており、此処の給与など端金はしたがねに過ぎぬ様な額がくを扱っていると聞く。故ゆえに、陸奥の顧客には彼に投資する者が後を絶たない。
　そんな人物が何故、吉原などで働いているのか、誰もが疑問に思って当然である。以前、朱理が理由を聞いたところ、陸奥はあっけらかんとこう言い放った。

〝面白そうだったから〟

　本人曰いわく、会社勤めは性しょうに合わないらしい。商社も政治家も医者も弁護士も、兎角とかく、そういった型に填はまった仕事は厭なのだと言う。
　そんな凡およそ人間離れした男が、素人の淹れた普通の珈琲に大喜びしているのだ。

「……本当、お前って変なの。もしかしてサイコパス？」
「お、なんだなんだ？　唐突に悪口？　可愛いじゃないの」
「確定だわ」

　こんな軽口がやけに楽しく感じるのは、彼の超人的な魅力の所為せいか、はたまた己の精神が参っている証拠なのか。今の朱理には判断出来なかった。
　この数年間、脇目も振らずにただ一人を見てきた。迷う事も、揺らぐ事も無く、太々しくも優しい、あの人だけが我が世の全てだった。
　しかし、人生そんなに甘くはなかったのだ。己の狭い世界は黒蔓で占めるに充分だったが、彼は違ったのだと知ってしまった。
　彼には自分の知らない様々な経験と、過ごした歳月によって形成された広い世界が在る。3歳差の陸奥にさえ、自分より沢山の物が在るのだ。ひと回りも違うあの人が、自分と同じ筈はずが無かった。
　一夜にして世界が変わる、とはよく聞く謳うたい文句だが、実際ある物なのだと痛感していた。

「ん？　なかなか良い品しなだな、これ。買ったの？」

　ふと、文机の上に飾られた薔薇と一輪挿しに気付いた陸奥が声を上げた。

「ああ、いや、それは棕櫚しゅろからの昇進祝いだよ」
「そうなんだ。またタイミング良く貰ったもんだね」
「まあ、全くの偶然って訳でもなくてな。昼見世の後に仲之町でたまたま会ってさ。その花瓶、ひと目惚れしたけど高くて諦めてたら、祝いっつって買ってくれた」
「え……？　って事はもしかしてあの噂、まじなのか？」
「噂？」
「さっき客が言ってたんだよ。夕方、棕櫚と朱理が手ぇ繋いで大通り歩いてるとこ見たって」

　朱理は、そう言えばそんな事もあったな、と思い出した。あの時は遅刻に焦って全く気付かなかったが、傍はたから見れば勘違いされてもおかしくない姿だっただろう。
　苦い顔で黙りこんだ朱理を見て、陸奥は絶叫した。

「はぁあ!!??　嘘だろ、なにやってんのぉ!?　俺という者がありながら、この浮気者──ッ!!!!」
「うるっさい!!!!　何時だと思ってんだ、静かにしろ!!　違うんだって！　遅刻しそうで急いでたから、棕櫚に引っ張って貰ってたんだよ！」
「いやいやいや、おかしくない!?　だからって手ぇ繋ぐか!?　普通!!」
「そ、そりゃ……俺も焦っててよく考えてなかったけど……。とにかく、妙な事は微塵もしてねぇよ！」
「ほーおー、へーえー、ふう──ん」

　露骨に不貞腐ふてくされる陸奥はまるで子どもだ。やれやれ、と頭を抱えかけ、ふと朱理は気付いた。

「おい、待てよ。なんで俺がお前に、こんな言い訳じみた説明しなきゃなんねぇの？　で、なんでお前は当然の様に不貞腐れてるわけ？　そっちのがおかしくね？」
「やだなぁ朱理ったら、野暮やぼな事を」
「はぁ……うっかり流されるところだったぜ、危ねぇ……。侮あなどり難がたし傾城め……」
「チッ……手強いぜ、秘蔵っ子……」

　仲が良いのか悪いのか、深夜に謎の鬩せめぎ合いを繰り広げる二人であった。