万華の咲く郷

第二章

第十六夜 【絶対的対価】

　机を挟んで向かい合うと、網代あじろが真剣な声音で切り出した。

「今日、篁たかむら様から指名が入っている事は知っているか？」
「たかむら？　どちら様でしたっけ」
「晋和会しんわかいの会長だよ。昨夜、初回に行っただろう」
「あー、民謡の。名前知らなかったから、誰かと思った。あの人、会長だったんですねぇ」
「お前は吉原の裏事情に疎うといからな。どうせそんな事だろうと思っていたが……本当に裏を返して良いんだな？」
「まぁ、俺は別に。見世が困るってんなら、断っても構いませんけど」
「いや、お前が良いと言うなら良い。但ただし、今日の座敷には俺も同行する」
「えっ、オーナー自ら!?　なんで!?」

　驚く朱理に、網代は煙草に火を点けながら顔を顰しかめた。

「……今日、遣手は体調不良で見世に出られない。しかし、篁様の座敷にお前と新造だけで行かせる訳にはいかんし、東雲しののめも未だ番新になったばかりで心許こころもとない。俺が行くのが妥当なんだよ」
「そんな大袈裟な……。遣手ならともかく、楼主が同行するなんて聞いた事も無いですよ。あちらさんも吃驚びっくりするでしょうに」
「お前は事の重大さが分かっていない。何かあってからでは遅いんだよ。問題無いかどうかを見極める為にも、今日が勝負処なんだ」
「…………」

　朱理はじっと押し黙って網代を見据えた。全ての元凶が何を偉そうに、という言葉の代わりに、煙草へ火を点ける。
　明らかに機嫌が悪くなった朱理をとりなす様に、網代は声音を和やわらげた。

「分かってくれ、あくまで念の為だ。何事もなく終わってお前が馴染みにしたら、もう見世からは口を出さない。俺はただ、お前たちや見世を守りたいだけなんだよ」
「……分かりました」

　紫煙を吐きながら答えた朱理に、網代は安堵の表情を浮かべる。朱理はそれを横目に見ながら、何気なく問うた。

「ところで、遣手は一体どうしたんでしょうね？　昨夜ゆうべ、お休み前に顔を合わせましたが、そこまで具合が悪い様には見えませんでしたけど」
「それは……俺も直接見ていないから分からん……。東雲が言うには、ただの風邪らしいが……」
「風邪、ねぇ……。まあ、最近忙しかったし、ひと段落して疲れが出たのかもしれませんね」
「……ああ、そうだな……」

　網代は直感的に、朱理が昨夜の出来事を知っているのではないかと思った。
　今日、黒蔓が休みを申し出た事も罪悪感に輪をかけ、朱理の目がまるで己を責めている様に見えるのだ。態度こそ普段通りだが、瞳の奥の冷えた光は、静かな怒りに満ちている気がして居た堪れない。

「……話はそれだけだ。昼見世ひるみせまでゆっくりしていなさい」
「はぁい」

　朱理は視線を逸らす網代の様子に一先ひとまず満足し、素直に腰を上げる。
　黒蔓にあんな顔をさせたくせに、自分は良い思いをしたのだ。相応の対価を支払うのは当然だろうと思う。未だ未だ、全く足りないくらいだ。
　過去の話を聞いた所で、朱理にとっては何の関係も無い。かつて、どれほど己を責めたか知らないが、それとこれとは別である。
　精々、己の晒した醜態に苦悶すれば良い、と思いながら内所ないしょの襖ふすまを閉めた。

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　自室へ戻ろうと階段へ向かう途中、玄関口で品物を片付けている花屋を見かけた。未だ二十歳はたちそこそこの青年が、せっせと持ち帰りの花を纏まとめている。
　娼妓しょうぎらはとうに買い物を済ませたらしく、誰も居ない。
　寒い中を大変だな、等と思いながら通り過ぎようとした時、青年と目が合った。顔を真っ赤にして目を伏せる姿が初々ういういしい。
　微笑ましく思っていると、花屋はおずおずと1本の薔薇を差し出してきた。

「あ、あのっ……これ……」
「ん？　くれるの？」

　花屋は差し出す薔薇と同じくらい真っ赤になって俯うつむいたまま、こくこくと首を縦に振る。朱理は上あがり框かまちに膝をつき、それを受け取った。
　指が触れ、遠慮がちに目を上げる花屋に笑みを向けると、はにかみ笑いを返してきた。

「幼気いたいけな坊やまで誘惑するなんて、悪い男だねぇ。朱理太夫」

　と、何とも甘酸っぱい雰囲気をぶち壊したのは、階段の手摺てすりに凭もたれて妖しく嗤わらう陸奥むつである。

「ったく、お前は直すぐそうやって茶化すー。見て見て！　綺麗な薔薇くれたー」
「ほぉ……確かに傷ひとつ無い。良い品だな」

　そう言いながら朱理の肩に寄りかかった陸奥は、意味ありげに青年を見遣った。すると花屋は慌てて荷物を抱え、一礼して逃げる様にぱたぱたと出て行ってしまった。

「あーあ、行っちゃった。陸奥が怖がらせるからだぞ。お礼、言い損ねちまったじゃねーか」
「お前は本当に鈍いんだから、想う方は苦労するよ」
「は？　なに言ってんだか分かんねーけど、まぁ良いや。俺、赤薔薇って大好きなんだよなー。残り物には福があるって、まじだな」
「さて、そいつは果たして残り物だったのかね」
「あ、言われてみればこれ、売りもんか！　やべぇ、遠慮するべきだったかなー。今更返すのも失礼だよな？」
「そういう意味じゃなくて……もう良いから貰っときな。あとこれ、お前に貢物みつぎもの」

　陸奥はひょいと風呂敷包みを朱理へ差し出した。中には化粧品や装飾品、菓子などが大量に詰め込まれている。

「なにこれ。誰から？」
「小間物屋達から。さっき来てたろ？　お前が顔見せなかったから鶴城つるぎが受け取って、それを俺が預かったのさ」
「はあ……急にどうしたんだろ。太夫効果？」
「ま、そんなとこだね。ここんとこ、吉原は万華郷、新太夫様の話で持ちきりだから」
「ふうん。みんな新しい物好きだよなー」
「そうだね。さて、そろそろ支度しに上がろうか。朱理は今日も殆ほとんど初回なんでしょ？」
「んー。2‪時‬で終われるのは良いけど、座敷巡りはまじ苦行。おんなじ事の繰り返し過ぎて、千日回峰行せんにちかいほうぎょうかと思うわ。こんなの何ヶ月もやってたら解脱げだつしそう」
「ははっ、間違いない。大悟だいごできちゃうかもね」
「おー、良いな、それ」

　そんな遣り取りをしながら笑い合い、支度部屋へ向かう二人なのであった。