地獄への道は善意で舗装されている

12.5章【ロバにスポンジケーキ】

3

　そんな、イチャイチャでラブラブ括弧、当社比、括弧閉じな日常を過ごした翌日。

　──山吹は、事件を引き起こしてしまった。


「あ、あぁ……っ！」


　それは、平日の夜。残業をしている桃枝の帰りを、料理をしながら待っていたその後。
　山吹は紅茶を飲もうと思い、コップを持ちながら歩いていた。桃枝に教えてもらったリモコン操作をして、テレビを見ようと思ったからだ。

　その時、事件が起こった。


「──シ、シロが……シロがぁ……っ！」


　躓いた拍子に、コップから紅茶が零れ……シロを、汚してしまったのだ。

　幸い、コップは割れていなかった。山吹自身にも、怪我はない。桃枝が最も嫌がる【傷付いた山吹】は、引き起こされなかった。

　だが、大問題だ。桃枝にプレゼントしてもらったシロが、無残な姿になっているのだから。


「どっ、どうしよう……！　染み抜き、染み抜きしなくちゃ……！」


　持てる全ての家事スキルを活かし、山吹は懸命に染み抜きを開始。
　しかし、相手はぬいぐるみ。ズボンやシャツのような単純さではなかった。


「だ、大丈夫、大丈夫だよ。きっと、クリーニングに出せばキレイになるはずだよね。あっ、でもボク、このマンションの近くにクリーニング屋さんがあるのか知らない……」


　万事休す。山吹はペタリと床に座り込む……なんてことはせず、急いで紅茶やコップを片付けた。根から家事根性が沁みついている山吹は、この状況を前にただただ項垂れる……なんてこと、できないのだ。

　混乱は、確かにしている。それでも山吹は、現状打破を諦めたりはしなかった。


「えっと、クリーニング屋さん。先ずは、クリーニング屋さんを調べて、それで……」


　山吹は急いでスマホを手に取り、近所にあるクリーニング屋を探そうとする。
　しかし、その直前。


「白菊さんに、頼っても……いい、よね？」


　おず、と。指先が彷徨う。

　今の山吹は、焦っている。悠長にアレソレと悩む余裕がない。
　だからこそ山吹は、即決できた。【桃枝に頼る】という選択肢を。

　山吹は先ず、スマホで写真を撮った。汚れてしまったシロの写真だ。

　その写真をすぐに桃枝へ送信し、即座に現状を共有。あとはただ、言葉で『信頼できるクリーニング屋は近くにありますか？』と訊くだけ。山吹はタシタシと、スマホの画面をタップする。


『白が』
『シロが』
『汚れてしまって』
『紅茶』
『クリーニング屋さん』


　先ほども述べた通り、山吹は焦っていた。思った通りの単語変換や、文章が打ち込めない。

　桃枝とのトーク画面には、すぐに【既読】の二文字が表示される。映し出されたその単語が、さらに山吹を焦らせた。


「どうしよう、えっと、電話をした方が──」


　文字ではなく言葉で伝えた方が早いか。そう思い、山吹がスマホを握り締め直した時──。


『落ち着け』


　ポンと、桃枝からメッセージが送られてきた。
　それからすぐに、地図情報が共有される。


『歩いて数分の所にあるクリーニング屋だ』
『この時間でもまだ開いてる』


　表示されたマップを確認するより先に、桃枝が全てを教えてくれた。
　山吹は半泣き状態になりながら、見えないと分かっているのにコクコクと何度も頷く。

　それから一言、桃枝に『行ってきます！』とだけ返信をした。