地獄への道は善意で舗装されている

9章【負うた子に教えられる】

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　なかなか、今の自分たちは【良い雰囲気】なのでは。気付いた桃枝は、ハッとする。
　訊くなら、今しかない。桃枝はすぐに、山吹の体を抱き直す。


「なぁ、山吹。……俺は、サディストに見えるか？」


　なぜ、山吹の体を抱き締め直したのか。当然、逃げられないように固定するためだ。
　未だに顔を赤らめたままの山吹は、瞳を丸くして桃枝を見上げている。


「え？　なんですか、いきなり？」


　無垢な瞳に、桃枝の意思はあっさりと脆く揺れた。
　もしも、山吹に肯定されたら？　無理だ、耐えられない。


「……いや、なんでもねぇ。忘れてくれ」


　せめて、もう少し印象を良くしてから訊こう。気持ちを切り替えた桃枝は、山吹の後頭部に額を当てた。

　おそらく、山吹は『桃枝が甘えてくれている』と思ったのだろう。少し嬉しそうに、はにかんだ。

　それから、数秒後。山吹はおずおずと、自分の体を後方──桃枝へ預けるように、もたれかかった。


「ボクも、課長に訊きたいことがあります。質問しても、いいですか？」
「あぁ、いいぞ。お前になら、なんでも答えられる」
「ありがとうございます。それでは、失礼して……」


　意外だ。まさか、山吹が桃枝に対して知りたいことがあるなんて。

　隠し事ができず、そもそもしようとすら思っていない。自分のことはなんでも伝え終えたはずだと思っていただけに、桃枝は心底不思議な心地だった。


「前に、黒法師さんは『白菊は高校の頃から冷たさに磨きがかかった』と話をして、その後に『弓道部の部長が……』と仰っていましたが、弓道部の部長さんと、なにかったんですか？」


　しかも、内容が内容だ。本当に、不思議でならない。

　弓道部の部長──女性の先輩について、前にも山吹は桃枝に訊ねてきたのだが……。よほど、気になるのだろう。


「クールで、素っ気ない人ではあったんだが……なんて説明したらいいのかイマイチ言葉が見つからねぇが、その孤高で気高い雰囲気が格好良く見えたんだよ」


　それでも、山吹が気にかけているのなら解決したい。桃枝には欠片たりとも、やましい気持ちなどないのだから。


「決して人当たりがいいタイプではなかったな。それでも部員に慕われて、友人からの信頼も厚い人だった。だから、インスパイアっつぅか……なんて言うか『俺と似たタイプのあの人みたいに、俺もなりてぇな』とか思ったんだよ。まぁ、結果はお前も知っての通りだがな」

「なるほど。……その部長さんとは別の話なんですけど、もうひとつ訊いてもいいですか？」
「あぁ、構わねぇよ」


　桃枝に寄り掛かったまま、山吹は眉を寄せる。


「ボクが風邪を引いて、看病に来てくれた日のことです。課長、黒法師さんと会っていたんですよね？」
「そうだな」
「だけど、課長はボクに『仕事の関係で外せない用事』と言っていましたよね？　あれって、どういうことですか？」


　よほど、黒法師のことが苦手なのだろう。桃枝も、あの男はどうかと思う点が多々ある。友人だとしても、真っ先に『人間性の弁明をしてやろう』と思いつかないほどだ。


「黒法師がどういう奴か分かってるお前なら、俺の答えが分かるんじゃねぇか？　監査前の道案内だ」
「……」
「理解はしたが納得はしたくねぇって顔だな」


　再度、桃枝は山吹の頭を撫でる。
　こうして山吹が、桃枝の人間関係を意識してくれるなんて。やはりこの光景は──現実は、夢よりも夢のようだ。


「もしかして、どっちの質問もヤキモチ所以か？」


　だから桃枝は、調子づいた。

　きっと、山吹からの返事は『調子に乗らないでください』という、実に素っ気ないものだろう。分かっていても、桃枝は確認したくなったのだ。

　もしかすると、今の山吹なら……。期待感を込めた瞳で、山吹を見つめて──。


「──そうです、けど。……ダメ、ですか？」


　パッと、桃枝は自分の目頭を押さえた。実に、素早い動きだ。
　桃枝を見上げていた山吹は、すぐにジトーッと冷たい目を向けた。


「また眩暈ですか？　課長、一回病院行きます？」
「お前相手限定の眩暈だ、心配するな」
「それが事実なら、なおさらボクは課長が心配なのですが……」

「──くッ」
「──今のどこで喜んでいるんですか？」


　恋人が、最高過ぎる。桃枝は目頭を強く押さえながら、幸福を噛み締めまくった。