地獄への道は善意で舗装されている

8章【軋む車輪は油を差される】

20

　桃枝の、部屋。自分では思い浮かばなかった行き先を提案され、山吹は驚いた。


「えっ？」
「やめろ、そんな目で見つめるな。どうにかなるだろ」


　山吹の頭を撫でたまま、桃枝は続けて提案する。


「お前さえ良ければ、泊まっていけばいい。せっかくだし、どこかで着替えを買わないか？　俺の部屋に置いておけば、これから好きなときに泊まれるだろ」
「好きな、ときに……？」


　まるで桃枝らしからぬ提案に、山吹は驚きっぱなしだ。
　気付けば、悲しみ所以の涙が止まっている。山吹は一度だけ、すんと鼻をすする。


「また、泊まりに行っていいんですか？　今日だけじゃなくて次のデートも、その次のデートも……デートだけじゃなくて、金曜日の仕事終わりとか。ボクが泊まっても、いいんですか？」
「あぁ、いいぞ。面白いものはなんもねぇけどな」
「課長がいます。だから、どんな場所よりもステキです」


　数時間前に、桃枝から告げられた返答。列に並んでいても、山吹の声が聞こえるのなら暇ではない。あの言葉がまさか、こんなにも早く自分の意見として踏襲されるとは。

　山吹はティッシュで鼻をかんだ後、パッと顔を上げた。


「それじゃあ、課長の着替えも買いませんか？　ボクの部屋に置いておきますから、課長も泊まりに来てください」
「なるほどな。いいことを言うじゃねぇか」


　山吹が、笑っている。安堵したのか、桃枝は山吹の頭から手を放した。


「なら、一先ず服が買えるところにでも向かうか。動くから、シートベルトを締めろよ」
「はい。運転、お願いします」
「あぁ、任せろ」


　すぐにシートベルトを締め、運転を始めた桃枝の横顔を眺める。

　人と話すことが得意ではない桃枝が、こんなにも向き合ってくれているのなら。山吹は桃枝を見つめたまま、口を開く。


「課長、ボク……っ」


　今なら、言えそうだ。ジッと桃枝の横顔を見つめながら、山吹は必死に言葉を紡ごうとした。

　だが、駐車場を出てすぐ。赤信号によって車を停車させた桃枝が、助手席に座る山吹へと視線を送ってしまった。


「なんだ？」


　しかも、笑顔で。どこか柔らかくも男らしいその顔を見て、山吹は反射的に『カッコいい』と考えてしまった。

　ゆえに、ポンッと赤面してしまう。すぐに俯き、山吹は必死に言葉を続けようとして……。


「……すっ、好き……な。好きな服を、課長に選んでもらいたい、です」
「なかなかそれは、責任重大だな」


　またしても、失敗してしまった。自分はこんなにも駄目な男だったかと、堪らず自己嫌悪してしまう。

　そんな中、今度は桃枝が口を開いた。


「ところで……勢いで誘っちまったんだが、本当に良かったのか？　明日は水曜日で、普通に仕事だぞ？」
「そう言われてみると、そうですね。うぅん……課長が会社に着くのって、いつも何時くらいですか？」
「七時半前後だな」


　桃枝が、平然としてくれている。調子を取り戻した山吹は、努めて普段通りに会話をした。


「ボクが起きる時間くらいですね。それなら、課長が出勤する時にボクをアパート近くのコンビニに降ろしてください。そこからアパートに戻って出勤準備をすれば、普段通りの時間に出勤できます」
「お前が、それでいいなら」
「はい。お願いします」
「あぁ、分かった。なら、明日の朝はそういう流れで動くぞ」


　明日の朝まで、桃枝と居られる。なんのけなしに始まった会話から、山吹は喜びを見つけたのだった。