地獄への道は善意で舗装されている

8章【軋む車輪は油を差される】

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　助手席で縮こまりながら、山吹は視線を下げたまま言葉を続ける。


「服装で悩んだのなんて、初めてです。いえ、どのボクもいつだってカワイイのは分かっています。どの服を着ても似合っちゃいますし、そこは知っているんです。そこに対しての悩みはないんです」

「自分で……。……あぁ、そうだな。お前はいつも可愛いよ」
「えっ。あ、ありがとう、ございます……」


　こうして褒められるのは、今の言葉で何度目だろう。それなのに、こんなにも照れくさい。
　山吹は俯いていた顔を上げて、隣に座る桃枝に視線を向ける。


「でも、その中で一番を選びたくて。最も課長に『カワイイ』って言ってもらえるボクを見せたかったんです」


　言葉を区切ると、山吹はクイッと、桃枝の袖を引いた。


「今日のボク、カワイイですか？」


　男のくせに、いったいなにを言っているのだろうか。こういう場合、普通ならば『今日のボクはカッコいいですか？』と訊くものだろう。
　しかし、山吹に【普通】が適用されないのは承知している。それは山吹自身でも分かっていて、そして……。

　見つめられた桃枝は、不安そうな山吹をジッと見つめた。顔を見て、服装を見て、また顔を見て。


「あぁ。今日もいつも通り、お前は可愛いぞ」
「課長……っ」


　微笑みを浮かべた後、桃枝は山吹の頭を撫でた。
　桃枝の袖から手を放し、山吹は嬉しそうに目を細める。照れくさそうにきゅっと、両手を合わせて──。


「──んっ？　課長、今『いつも通り』って言いました？」
「──あぁ、言ったな」


　はたと、山吹は気付いた。桃枝からの普段通りな言葉が、あまりにも【普段通り】だということに。

　山吹は助手席から身を乗り出し、すぐさま桃枝に迫った。


「それって、今日のボクがいつもと同じってことですかっ！　こっ、こう見えていつもより準備に時間をかけたのですがっ！」
「気合いは入っているな」
「なのに『いつも通り』って、そっ、そんなことありますっ？」
「あまり迫るなっつの。俺の心臓が裂けるだろうが」

「お顔は赤くなっていますが、だけどいつもと同じなんですよねっ？　んんんっ、釈然としませんっ！」
「今日のお前、おかしな方向に面倒だな」


　山吹の接近にほんのりと赤面しつつ、桃枝は顔を背ける。


「お前はいつだって、俺の中で飛び抜けて一番に可愛い。だから、なんて言えばいいんだろうな。……つまり、今日も変わらず可愛い、と思う」


　相変わらずな、語彙力の無さ。赤くなった桃枝の耳を見つめ、山吹は考え込んだ。

　いつも、一番。つまり毎日、山吹は桃枝の中の【一番】を更新している、ということだろうか。
　ならば、今日の山吹は前回の山吹よりも好ましいという意味だろう。桃枝なりの、大絶賛だ。


「ちゃんと、可愛いっつの。お前は今日も、いい男だ。だから、あまり接近されると、こう……緊張、する」
「ドキドキ、しますか？」
「してなかったら、俺の顔は熱くなってねぇだろ」


　どうやら、今日も桃枝は山吹にゾッコンらしい。山吹はそう、赤くなる桃枝を見て解釈したくなった。