地獄への道は善意で舗装されている

6章【虎から逃げて、鰐に会う】

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　一度、桃枝の話を掘り下げるのはやめるべきだろう。山吹同様、黒法師もそう思ったらしい。


「ところで、山吹君はどうなん？　学生時代、部活動は？」


　すぐさま、黒法師は話題を変えた。

　さすが、桃枝の友人だ。桃枝の表情が多少なりとも読めるらしい。山吹は桃枝に礼を言ってから、料理に箸を伸ばす。


「部活には所属していませんでしたね。ボクはアルバイトばかりしている学生だったので」
「そうなん？　山吹君は愛想がええし、人への受け答えも巧いからなぁ。……職種は接客やろ？」
「お褒めの言葉を頂戴してから肯定するのは気恥ずかしいですが、正解です。中学の頃は新聞配達をしていましたが、高校に入ってからはファミレスとラーメン屋のアルバイトをしていましたよ」
「ええなぁ、飲食店！　まかないとか、絶品なんやろなぁ……」


　桃枝さえ絡まなければ、黒法師との会話はなんの問題もなく進められる。どうにも、調子が狂うほどだ。

　黒法師は楽しそうに頷いた後、タッチパネルでビールの追加注文をしている。山吹はチラリと、隣に座る桃枝を見た。


「課長はお酒、飲まないんですか？」
「運転手だからな」
「思えば、課長がお酒を飲んでいるところは見たことがありません。弱いんですか？」
「別に弱かねぇが、好んで飲むほどでもねぇな」


　大人の男というものは、千差万別誰であろうと酒が好きなのではないか。毎晩の晩酌を楽しみにしていた父親を思い出しつつ、山吹は「へぇ」と相槌を打つ。

　ビールを追加で注文した後、黒法師は料理に箸を伸ばした。


「そう言えば『愛想がええ』で思い出したけど……。なぁ、白菊？」
「なんだよ」

「──白菊はあれから【お見合いの話】どうなったん？」


　咄嗟のことに、山吹は箸を落としそうになる。

　お見合い、と。黒法師は今、そう言った。
　そんな話、山吹は初耳だ。まさか見合い話が桃枝にあったなんて……。


「『あれから』って……。なんだよ、それ。俺は知らねぇぞ」


　すると不思議なことに、桃枝の返事も山吹と同じだった。

　まさか、黒法師が咄嗟に吐いた嘘なのか。山吹は固唾を飲みつつ、続く会話を待つしかできない。

　頼んだビールが届けられ、黒法師は店員に笑みを向ける。それから笑みを固定したまま、黒法師は桃枝の疑問に答えた。


「君のお母さんにたまたま会った時に言っとったんよ。白菊のお見合い相手の話を……って。えっ、その顔……まさか白菊、本気で聞いてないん？」
「聞いてねぇな。それ、いつの話だ？」
「この間の年末やね」


　桃枝は年始に、実家へ帰省している。タイミングを考えると、桃枝本人にも告げられていそうな話だが……。


「お相手ちゃんは高校の頃の後輩やで？　愛想も良くて上品で、確か茶道部の子やったような……？」
「なら、知らねぇな。上と下の学年は同じ部活の奴しか覚えてねぇ」
「そう言うと思ったわ」


　どうやら、桃枝は本気で知らないらしい。かと言って、黒法師が嘘を吐いているとも思えない。

　どんな感情を抱くのが、果たして正解なのか。分からないまま、山吹は箸を握る手に力を込めてしまった。