地獄への道は善意で舗装されている

5章【身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ】

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　マスクを外すとすぐに、唇が重なった。


「山吹」
「あっ、ん……っ」


　キスを、されている。ヘタレで、見た目のわりに積極性がまるでない桃枝が、半ば強引にキスを強請ったのだ。

　風邪を引いていて、本調子ではない。移すリスクだって高いのに、それでも山吹は桃枝を突き飛ばせなくて……。


「か、ちょ……っ」


　甘く、乞うように。漏れ出た囁きは、山吹の劣情を如実に表現していた。

　優しい口付けを終えた桃枝の表情は、なぜか強張っている。今さらになって、自分がなにをしてしまったのかと反省し始めたのだろう。キスしかしていないというのに、まるで賢者タイムに突入してしまった様子だ。


「わ、悪い。今のは【積極的】と言うよりも、断然【強引】だった、な。悪かった」
「ちがっ。そうじゃ、なくて……っ」


　くい、と。控えめに、山吹が桃枝の袖を引く。


「足りない、から。もっと、してほしい……です」


　一度してしまえば、風邪の心配なんてどうだっていい。本人が『いい』と言ったのだから、なおさらだ。山吹は強かだった。

　袖をつままれた桃枝は、一度だけ驚いたように目を開く。しかしすぐに、寝転がる山吹に視線を戻した。


「……さっきの話、なんだが。正直、いいコメントはできない」


　おそらく、山吹が優しくされることを苦手とする理由だろう。桃枝らしく、実に素直な感想だ。
　しかしなぜ、その話題を今するのか。山吹は頷きという相槌をしつつ、続く言葉を待った。


「けど、これだけは言いたい。……お前は子供の頃から、一生懸命で努力家だったんだな」
「まぁ、子供の頃は──……えっ？」


　些細な、言葉。桃枝にとっては、ただの感想だ。
　それでも、山吹にとってその言葉は……。


「今、課長……ボクの、こと……っ」


　子供の頃【は】ではない。
　子供の頃【から】と言ってくれた。

　その差に、深い意味がなかったとしても。言葉の綾だったとしても、山吹にとっては尊い言葉で。


「これがお前にとってプラスになるかは、分からないんだが。……ご褒美だ、ってことで」
「か──んっ」


　理由を付けないとキスができないほど、我に返ってしまったのか。若しくは理由がないとキスをしてはいけないと、山吹に気を遣っているだけかもしれない。

　それでも、山吹にとってこのキスには意味ができた。気を抜くと、涙が出てしまいそうなほどに。

　山吹の努力が、両親相手に報われることはなかった。故人となってしまっては、報われる日なんて二度とこない。山吹がいい子でいようと努力をしてもサンタは来ず、行事に両親が参列してくれることもないのだ。

　けれど、初めて。山吹の努力が報われて。山吹は、感動のあまり──。


「ん、ん……んーっ」


　……感極まって、涙を流すかと思いきや。山吹は今、全く別種の意味で涙を流しそうになってしまった。


「なに──……あっ。そうか、お前、鼻が詰まってるんだったな。悪かった」
「ちっ、窒息するかと、思いました……っ」


　長いキスは気持ちが良く、望んでいたものではあるのだが。……風邪の症状により鼻が詰まっている山吹は今、生命の危機に陥っている。

　感動的なシーンが、可笑しいほど台無しでも。なんだかそれすら、自分たちらしいなと。山吹は肩で息をしながら、笑ってしまいそうになった。