地獄への道は善意で舗装されている

5章【身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ】

3

　茶番によって約束を取り付けた山吹は、ニッコリと笑みを浮かべる。


「課長、好きな食べ物はありますか？　なんでも言ってくださいっ」
『……しょっぱい玉子焼き』
「本当に甘い玉子焼きが嫌いなんですね」
『菓子って感じがして、どうにも受け入れがたいんだよ』


　ちなみに山吹は、玉子焼きにさほどのこだわりはない。桃枝がしょっぱい派だと言うのならば合わせられる程度には、どっちだって良かった。
　玉子焼きはスタメン入りさせようと決めつつ、山吹が他のオカズ候補を訊こうとすると……。


『いや、待て。お前、本当にいいのか？』


　桃枝が、口を挟んできた。


『──毎日【他人】に弁当を作るなんて、正気とは思えねぇぞ』


　さも、なんてことないように。桃枝は正論だと信じ切ったまま、そう言ったのだ。

　ピクリと、山吹の指が跳ねる。きっと今、山吹の表情は硬いものとなっているだろう。そのくらい、無視できない言葉だったのだ。


「……それ、イヤです」
『それ？　それって、なんだよ？　弁当か？』
「──課長から『他人』って言われるの、イヤです」


　おそらく、桃枝も同じような反応をしたのだろう。向こう側で小さく、息を呑んだ気がした。


「言い直してください。……ボクが【誰に】お弁当を作るのが正気じゃない、というお話ですか？」


　なんて、酷い話だろう。山吹は好意を寄せているわけでもないのに、桃枝から遠ざけられるのは許せないなんて。

　スマホの向こうで、桃枝が困っている。これは決して愉悦を求めての翻弄ではないのだが、止めてあげられそうにはない。


『──だから、つまり。……彼氏、に。弁当を作るのは、お前にとって苦じゃねぇのか……？』


　こう言われて、なぜ、ホッとしているのか。自分の気持ちに名前を付けられないまま、山吹は薄く口角を上げた。


「変な課長ですね。恋人にお弁当を作ることのどこがおかしいんですか？」
『お前……。……本気で、卑怯な奴だよな』
「えぇ、そうです。ボクはズルくて、卑怯で、悪い男ですよ。だって、課長相手に恋情を持っていないのに、課長に言い直しをさせるような男ですからね。課長のお言葉を借りるなら『クソガキ』ですね」
『なんだよ、自覚があるのか。余計にたちが悪いな』


　スマホを、握り直す。


「嫌いに、なっちゃいましたか？」


　そう訊ねる口が、どうして震えたのか。その理由も、山吹には分からない。山吹は思わず、俯いてしまう。

　すると、ため息が聞こえた。


『なるわけねぇだろ、馬鹿ガキが。……正直に言うと、だ。お前の弁当が貰えると分かった今、俺のテンションは信じられないほど上がったぞ。社会人になって、四月がこんなに楽しみだと思えたのは初めてだ』
「ホントですか？」
『俺は嘘が嫌いだ。加えて、見え透いた世辞も好きじゃねぇ。どっちも、反吐が出る』


　つまり、本心。山吹は堪らず、笑みを浮かべてしまった。


「それは、ボクのモチベーションも上がりますね。せっかくですから、カワイイキャラ弁でも作りましょうか？　課長、好きなキャラクターとかいます？」
『それはやめてくれ。見られたら困る』
「そうですか。桜でんぶでハートとか、イヤですか……」

『──馬鹿ガキが。それは是非とも頼みてぇわ』
「──課長のそういう素直なところ、とてもいいと思います」


　自分が狡くて卑怯で、悪い男なのは百も承知。山吹は、自分の人間性をきちんと理解していた。
　それでも、桃枝のそばに置いてほしいなんて。……自嘲気味に笑いながら、山吹は小さな罪悪感を押し殺した。