地獄への道は善意で舗装されている

4章【肉を切らせて骨を断つ】

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　だが、そんなことに憤っている場合ではない。山吹は床に座り、難しい顔をしている桃枝を見上げた。


「あのですね、課長？　ボク、今の発言とは別の部分に、実は朝からずーっと怒っているんですよ？」
「怒ってるって？　なににだよ？」
「普通に考えて怒るじゃないですか。と言うか、むしろ分からないんですか？　……風邪を引いたこと、なんでいの一番に教えてくれなかったんですか」


　どうやら、この指摘は予想外だったらしい。その証拠に、桃枝はすぐに、山吹から目を逸らした。
　しかも、桃枝が選んだ答えはまさかの【謝罪】ではなく……。


「……同じ課にいるんだから、出勤したら気付くだろ」


　意外なことに、言い訳を始めたではないか。
　桃枝らしくない態度に少しの驚きはあるが、かと言って『確かに』と言って納得できる反論ではない。ゆえに、山吹は追撃を選ぶ。


「どうせ気付かれるなら、事前に連絡があっても良かったと思いませんか？」
「それは……。……別の奴から、そのうち聞かされるだろうと、思って」


　またしても、桃枝らしくない反論だ。違和感が付きまとう。
　まるで、なにかを隠しているようで。桃枝の煮え切らない態度にますます腹を立てた山吹は、あえて笑みを浮かべてみせた。


「ふぅ～ん？　つまり、あくまでも課長はボクのことを【同じ課で働く部下】程度の認識で見ているってことですね。なるほど、それはそれは。朝の熱烈なメッセージって、もしかして別の人に送るものでしたかね？」
「ちっ、違う！　俺にとってのお前は──……っ」


　今度は、自然と口角が上がってしまう。ニヤニヤと笑う山吹を見て、ようやく桃枝は『揶揄われている』と気付いたらしい。
　だが、いくら桃枝が『しまった』という顔をしたところで、山吹は引いてなんかやらない。


「課長、もう一度だけ訊きますよ？　どうして、ボクに体調不良に関しての連絡をしてくれなかったんですか？」
「……っ」


　逃がすつもりも、ましてや誤魔化されてあげるつもりもない。山吹の意思を理解したのか、桃枝はついに、観念したらしく……。


「……さ、い、だろ……」
「なんですかぁ～？　聞こえないですよぉ～？」

「～ッ！　……ダ、ダサいだろッ！　この年にもなって、体調管理のひとつも満足にできてないなんて！　わざわざ恥を報告したくなかったんだよ！」


　ようやく、山吹に体調不良を伝えなかった真意を暴露した。

　たかだか、メンツの問題。連絡をしなかったのは、プライドが理由か。思わず、山吹は真顔で『くだらない』と一蹴しそうになる。
　しかし、その言葉は寸でのところで止められた。


「──それに、言えないだろ……ッ。言ったらお前、俺のためにこうして見舞いに来るかもしれなかったんだから……ッ」


　付け足された言葉が、あまりにも。……あまりにも、的外れだったのだから。


「……ボクが、ですか？」


　なにを、夢見ているのか。目を丸くしながら、山吹は眉を寄せている桃枝を見上げる。


「お前、いつも周りのこと気にかけてるだろ。だから、俺がお前に直接伝えてたら……妙な圧をかけちまうとか、変に気を遣わせるとか。そう思うと、余計に言いたくなかったんだよ」


　いったい、桃枝は誰の話をしているのだろう。山吹は一瞬、本気で悩みそうになった。