親友の弟を騙して抱いて、

7章【親友の弟がよそよそしかった理由は、】

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　実は、俺も俺で、マネージャーによって事務所に連行されたりした。


『顔が資本のくせに、よりにもよって顔に怪我してどうするんだよッ！　せめて見えないところにしろッ！　この馬鹿がッ！』


　という、それは正論すぎることを怒鳴られながら。
　……いや、正論じゃないか。見えないところならいいのかよ。

　どうやら、約束していた打ち合わせの時間を過ぎても俺が来なかったため、マネージャーは俺を探してくれたらしい。
　急いでいるときは、裏口から来る。そう察していたマネージャーが俺を探しに来たところ、あの現場を見付けた。……というのが、事の顛末だ。

　そして俺は事務所内で軽い治療を受けてから、マネージャーに説教される前に逃げてきた。……という状況である。
　そこで、たまたま冬人を見つけたのだ。


「にしても、こんなところでなにしてるんだ？　ずっと座ってたら冷えるだろ」


　声をかけると、ようやく冬人が顔を上げる。


「平兵衛さん……っ」


　顔を上げた冬人は、ショックを受けたような顔をした。


「その、顔……っ」
「ん？　……あぁ。俺の歯なのかアイツの指輪なのか分からんが、おかげさまで口の端が切れたらしいぞ。マネージャーには『今日中に治せ』って言われたな。横暴すぎると思わないか？」


　消毒した後に絆創膏を貼られただけだが、それでもヤッパリ痛々しく見えるのだろうか。努めて明るく言ってみせたが、冬人は小さく震えてしまった。


「なんで……っ。なんで、私なんかを庇って……っ。あなたが怪我をして、どうする……っ」


　ジッと、冬人の顔を覗き込む。……どうやら、今日は逃げなさそうだな。

　──だったら、今日こそ冬人を変えてやる。


「【冬樹】になるんだったら、その体は冬樹のモノなんじゃねーの？」
「そ、れは……っ」


　俺と視線を合わせていた冬人が、気まずそうに視線を逸らした。


「だが、それでも。……あなたが怪我をするのは、嫌だ……っ」


　冬人は自分の膝に顔を埋めると、腕でさらに顔を隠す。声は震えていて、今にも泣き出しそうだ。


「なぁ、冬人。……なんで、アイツらと揉めてたんだ？」


　正直なところ、なんとなく理由は分かっている。だが、やはり本人から事実確認をするべきだろう。

　訊ねると、数日前とは違い、冬人はくぐもった声で返事をしてくれた。


「最初は『冬樹は死んだのに、真似をして弄ぶようなことはするな』と言われた。そこから、どんどんエスカレートして……」


　想定していた通り、冬人が日に日にやつれていったのは、二人の嫌がらせがエスカレートしていたからか。

　これでようやく、合点がいく。


「私を『模倣体』と笑うのは構わない。だが、兄のことを笑われるのは……それだけは、耐え切れなかった……ッ」


　きっと、ついさっき二人が言っていた冬樹への陰口以外にも、いろいろ言われていたんだろう。冬人の声は、どこか腹立たしそうだ。


「私は人から嫌われたり、疎まれたりすることには慣れている。……だが、それでも……っ」


　『つらかった』と。冬人はそう、続けなかった。
　冬樹になると決めた以上、自分の気持ちを表に出すことは、冬人の中で許されない。

　──そのジレンマが、冬人自身を追い詰めている。


「いいか、冬人」


　そのことに、冬人はどうして気付かないのだろうか。


「──お前さんは、冬樹にはなれない」


　冬人の肩が、ビクリと跳ねた。
　きっと、薄々。……もう、冬人自身も分かっていたはずだ。

　冬人は自分の顔を覆っている腕に力を込めて、まるで苦しいものを吐き出すかのように、呟く。


「兄の代わりにスカウトされたのに、頭のどこかでは『無茶な話』だと思う自分がいた。だけど、もう……どうするのが正しいのか、私には分からない……っ」


　小刻みに震えながら、重苦しいなにかを吐き出す冬人を見て。

　──俺はやっと、冬人の本心に触れられた気がした。