親友の弟を騙して抱いて、

5章【親友の弟の目的を知った俺は、】

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　そういうこと、だったのか。
　だからって、なんで……っ。

　理解と疑問が、同時に湧き上がる。


「『命を返せる』って、どういう意味だよ……ッ？」


　冬人が発した、その言葉。その意味が、分からない。
　そんなことをしたって、冬樹が生き返るワケじゃないのだ。冬人だって、そのくらい分かっているはずだろう。

　至極当然な問いにも、冬人はヤッパリ、顔を上げないで答える。

　──あまりにも、悲痛な答えを。


「──兄の命日は、私の誕生日だ」


　そこで。
　死ぬ前日に冬樹が言っていたことを、ようやく思い出した。


『聴いて驚け、平兵衛！　明日は弟の誕生日なのさ！　おっと、オレが実家に帰るのは家族には内緒だぜ？　言うなよ？　絶対に言うなよ？　ちょっ、フリじゃねぇからな、マ～ジでっ！』


　どうして、このマンションや仕事場ではなく、実家の近くで冬樹が死んだのか。

　──冬人は、気付いていたのだ。


「私のせいで──私を祝おうとしたせいで、兄は死んだ。私が、世間から兄を奪った。ならば、私は周りの声に応えて兄として生きるしか、できることが……するべきことが、ないだろう」


　そう言うと、冬人は麦茶を注いだコップに口を付けて、少しだけ飲む。

　──頭の奥が、グラグラする。

　──冬人は、本気でそんなことをしようとしているのか？

　冬人の行動を、思い返す。

　──冬樹の代役として、与えられた仕事をやり遂げたかったのは？

　──俺と役を交代したくなかった、その理由はなんだ？

　それは、冬樹がやり残した仕事をしたかったんじゃない。【冬樹】として、自分を見せたかったからだ。

　──俺と一緒に、住もうとしたのは？

　俺のそばにいれば、生前の冬樹がどんな奴だったか知れる。……もしくは【冬樹】として、俺の寂しさを紛らわそうとしてくれたからなのかもしれない。

　──冬樹が俺をどう呼んでいたのか、気にしたのは？

　【冬樹】という存在に、近付くためだ。ゆくゆくは俺を呼び捨てにしたいと言ったのも、同じ理由。……すべて【冬樹】が、そうしていたからだ。

　与えられた回答で、今まで謎だった冬人の行動が、全て納得できてしまう。
　冬人は本気で。死んでしまった冬樹の代わりに。

　──自分自身が【冬樹】として生きるために、家を出た。

　──それだけを目的に、こんなところまで来たんだ。


「そんなこと、冬樹は……ッ」


　誰にだって、冬人に『間違っている』と伝えることはできる。
　だが、大前提にだ。

　──冬樹は【最愛の弟に自分として生まれ変わってもらう】なんてことを、果たして望むだろうか？

　そんなこと、冬樹なら絶対に思い付かない。もし仮に思い付いたとしても、絶対に望んだりしないだろう。

　冬人は握っていたコップを、テーブルに置いた。


「死者の声は、生者には聞こえない。残された私たちがすべきことは、ただ嘆き、死という事実に立ち止まり、すすり泣くことではない。同じ、生者の声を聴くことだ。私は耳を傾け、その果てに気付いた。私に求められていることは、私として存在することではない。【月島冬樹の代役】だ」
「違う……ッ！　仮に、そんなことが求められたとしても、だったら……だったら、お前さんはどうなるんだッ！」
「周りがそれを望み、兄の命が私のせいで消えたのなら。私の命を兄にすることで消したって、構わない。私という個に、私自身、執着はない」


　思わず、自分の額を手で押さえる。
　冬人がどれだけ確固たる信念を持っていたって、俺の考えはひとつだ。

　──こんなこと、させるワケにはいかない。

　──冬人を、止めなくては。

　その思いだけが、グラつく頭の中で呪文のように反芻された。