親友の弟を騙して抱いて、

1章【親友の弟と初めて会って、】

7

　よく見ると、冬樹との違いはあった。
　それでもヤッパリ、印象は似ていたのだ。


「似て、た、ので。本当に、すみません……ッ」


　なんの意味もない、言い訳がましい言葉。
　大人らしからぬことを言っているのは、分かっている。それでも俺は、深々と頭を下げた。……逆を言えば、それしかできなかったのだ。

　そうすると、静かな声が贈られた。


「火乃宮さん、ですか？　……そう。あなた、だったんですね」


　声は、女性のもの。
　顔を上げると同時に、声の正体に気付く。冬樹の母親と思われる女性が、小さく微笑んでいたのだ。


「──最後まで冬樹と仲良くしてくれて、ありがとうございました」


　父親と思われる男性も、小さく微笑む。
　その後すぐ、二人は揃って頭を下げてきた。


「いや、いえ……っ！」


　慌てて俺も、深々と頭を下げる。

　きっと冬樹は、とても愛されていた。冬樹は、家族を愛していたのだ。当然、同じくらいの愛を与えられていただろう。

　頭を上げてから、親御さんと視線を交える。
　二人からもどことなく、冬樹と似た印象を受けた。温かくて、どこか落ち着くような、優しい印象。

　親御さんから視線を外し、もう一人の家族を見る。……俺が誤って抱き締めてしまった、冬樹の弟君だ。

　弟君は親御さんのように頭を下げていたわけでもなく、ただただ、俺を見ていた。
　もしかしたら、俺を不審に思っているのかもしれない。すかさず、俺は弟君に頭を下げた。


「本当にすまな──すみません、でした、失礼なことを、してしまって」
「……っ。お気に、なさらず」


　弟君は一度、瞳を瞬かせる。だがその後すぐに、小さな声を俺に返した。

　相槌を打ってくれた後、弟君の唇が、微かに動く。
　なにかを言いたげに動いた、弟君の唇。しかし、そこから紡がれる言葉はなかった。


「行くぞ、平兵衛」


　これ以上、道を塞ぐわけにはいかない。おそらくそう思ったであろう龍介が、またもや俺の肩を引っ張ったのだから。

　龍介の声に、弟君から視線を逸らそうとした、その瞬間。


「落ち着いたら一度、うちの和食を食べに来てください」


　冬樹の母親が、そう言ってくれたのだ。
　そのままもう一度、父親と揃って、俺に頭を下げてくださった。今度は弟君も、親御さんに合わせるかのよう、頭を下げる。

　──是非。

　そんな簡単な一言も、紡げない。
　代わりに俺は、たった一言。


「失礼、します」


　そんな、味気ない言葉を呟いてしまった。

　俺と龍介はそれ以上、ご家族にはなにも言わずに。
　冬樹の葬儀場から、ゆっくりと離れた。


「アホ平兵衛。この貸しはデケェからな」
「分かってる。……メイワクかけて悪かった、龍介」
「しみったれた顔で言うなよ、ボケ平兵衛。詫びの品でも持って、もう一回わざわざ手間をかけてでも言いに来いや」
「あぁ。そうする」


　一度だけ、葬儀場を振り返る。

　──サヨナラ。

　その言葉だけは、どうしても。
　……言いたく、なかった。





1章【親友の弟と初めて会って、】　了