宝物の彼女

崩壊へ

67．同期の共同戦線

　ライガは辺りを見渡した。



「地の利がある分、夜の方が俺らの有利だよ。」

　マルコムは焚火の火を洞窟の中に入れた。



「…暗闇での…探索か。」

　ライガは辺りを見渡した。



「一瞬の勝負だよ。悟られて逃げられたら終わり…まあ、そうしたら君と戦うだけだけど…」

　マルコムは背中に一本槍を背負ったままだった。



「ミヤビが把握していた木、覚えている？…俺はあの木の中のどれかにいると睨んでいる。」

　マルコムは洞窟の中に明かりがあるのを確認すると、足で焚火を踏み消した。



「覚えている。…俺も狙うならそこだ。」

　ライガは頷いた。



　マルコムは森の中に入って行った。



　風で木が擦れる音が響いた。



「木が多い森はいいよね。…だって、異質な金属音以外は目立たないからね。」

　マルコムはライガを見た。



「だから、俺に鎧を…」

　ライガはマルコムを見て納得した。

　マルコムは鎧の音が二手に分け、混乱させるつもりのようだと思ったからだ。



「君馬鹿だね。言ったよね？気付かれたら終わりだって。君には意地でも金属音は立てずに歩いてもらうよ。もちろん俺もね。」

　マルコムは呆れたように言った。



　焚火が消え、辺りは月明かりがかろうじて入ってくる暗闇だった。



「…いいかい？ライガ…一瞬だよ。」

　マルコムは人差し指を立てた。



　ライガはマルコムを見て頷いた。

「…わかったが…お前…。」

　ライガは少し苦い顔をしてマルコムを睨んだ。



　マルコムはライガの表情を気にした様子はなく、槍を持って歩き始めた。





　



　市場に着いたサンズは、真っ先にジンたちの元に向かった。



　もう沢山の騎士が市場にいて、作戦本部のようなテントも設置されていた。



「…こんなに大規模に…」

　アランは驚いたように呟いた。



「…皇国絡みとアレックスが報告したらしいからな…とにかく団長の元に行くぞ。」

　サンズはテントでなく小屋の方向かった。



　正面からチャーリーが歩いてきた。



「サンズ様。」

　チャーリーはサンズを見て礼をした。

　彼の後ろにいるアランとリランにもだ。



「ああ、チャーリー。すまんが…母上にこの二人を貴族街で探偵仕事できるようにして欲しいと伝えてくれないか？」

　サンズはアランとリランを指して言った。



「わかりました。…あの、サンズ様は？」

　チャーリーは心配そうにサンズを見た。



「俺は、アレックスや団長に報告と情報整理してから…マルコムを探しに行く。俺かアレックスくらいしか抑えられないし、アレックスは団長から離すわけにいかない。」

　サンズは困ったように言った。



「…悲しんでいられないのですね…」

　チャーリーはサンズを気遣うように見た。



「…言うな。…とにかくこの双子を頼む。いい奴だから。」

　サンズをアランとリランの頭を叩いた。



「…存じております。」

　チャーリーはサンズに礼をした。



「…そういえば、団長様から…ヒロキ様のご遺体を馬車に乗せて帝都に連れて行って欲しいと…」

　チャーリーはサンズに許可を求めるように訊いた。



「…そうか。じゃあ、頼む。」

　サンズはチャーリーに礼をした。



「アランもリランも、また後でな。」

　サンズは二人の頭を撫でた。



「サンズさんも気を付けて。」

　アランは叩かれなかったことに少し驚いた顔をしたが、姿勢を正してサンズに言った。



「帝都で仕事します。」

　リランも姿勢を正して言った。



「ああ。」

　サンズは頷き、チャーリーを見た。



　チャーリーはサンズに頷き、アランとリランと歩いて行った。



　サンズは三人の背中を見て溜息をついた。



「…ガキどもよりも厄介な、聞かん坊の相手があるからな…」

　サンズは少し笑いながら言ったが、直ぐに悲しそうな顔をした。



　小屋の前には、沢山の騎士たちがサンズを見て姿勢を正し礼をした。

　サンズは手を挙げてそれに応えた。



　小屋の中も騎士が沢山いた。

　彼等の中心にはアレックスとジンがいた。

　ジンはいつも通り、包帯を巻いていた。



　そういえば、結局ジンの素顔は見れていない。あの時包帯を取ったのも、ヒロキに向けてだけで、アレックスくらいした彼を見ていない。



　普段なら気になって仕方ないが、今はそれどころではない。



「…マルコムを俺と数人の騎士で追います。アランとリランは最初の予定通り、帝都に戻ってもらいました。」

　サンズは周りを見て、あまり大声で言わなかった。



　ジンはサンズを向いて、何やら首を傾げていた。



「どうしました？団長…？」

　サンズは彼の視線のような注目に気付いて訊いた。



「…お前も帝都に行け。俺がマルコムを追う。」

　ジンは声を潜めて言った。



「ダメです。」

　アレックスがきっぱりと言った。



「そのほうが確実だ。」

　ジンはアレックスの方を向かずに言った。



「確実な状態で…団長は仮にも王族です。」

　アレックスは淡々と言った。

　ジンはアレックスの言葉に口を歪めた。



「そうです。アレックスと団長はここに残っていてください。アランとリランが情報を集めます。あいつ等は小回りが利くから…」

　サンズは小声でジンを宥めるように言った。



「…アレックス。今の言葉は本気か？」

　ジンは歯軋りをしてアレックスに訊いた。



「はい。団長は、マルコムたちが帰ってくるのを待っていてください。」

　アレックスは淡々と言った。



　アレックスの様子が何かおかしい。

　サンズは不審に思いながらも、彼がこんな対応を団長にするのは、何か考えがあるはずだと思い、深く追求しないことにした。



「…では、自分はマルコムを探しに行きます。」

　サンズは周りの騎士を見渡して、数人疲れてなさそうなものに声をかけ始めた。



「お疲れ様です。」

　そこに数人の騎士たちが入ってきた。

　彼等は丁度、外から戻ってきたようだった。



　あの騎士たちは選ぶべきではないなと、サンズは思った。



　騎士たちは若干目を輝かせて、成果があるような顔をしてジンたちの元に来た。



「団長！！ライガが滞在していたと思われる小屋を先ほど調査してまいりました。」

　一人の騎士が言った。



　とうとう、精鋭以外に小屋のことがバレたなとサンズは思った。



「マルコム殿から聞いた通りでした。…マルコム殿は？まだ戻っていないのですか？」

　別の騎士が辺りを見渡していた。



　その言葉にアレックスとサンズは顔色を変えた。



「おい！！」

　ジンは彼等よりも先にその騎士に詰め寄った。



「はひいい！！」

　騎士は驚いて声を裏返して返事をした。



「…マルコムは…どこに向かった？」

　ジンは顔が見えないのに、とてつもない迫力で騎士に訊いた。









　

　イシュは、少しおかしくて笑いそうだった。



　明かりが消えたのも、お宝様を隠そうとしたのも見えている。

　どうやらあの槍の騎士は自分の存在に気付いたようで、ライガに協力を要請したようだ。



　よりによって、お宝様を行き止まりの洞窟に隠すという暴挙に出た。



　イシュは完全に足音が聞こえなくなってから、そっと動き始めた。



　大体、お宝様を隠すのは、明かりを消してからすべきだった。

　イシュは内心彼らを嘲笑った。



「…せいぜい、地の利がある森の中で木を探し回ればいいさ。」

　イシュは洞窟の上の岩場からゆっくりと顔を出した。



　明かりが消えているからよく見えないが、周りに人はいない。



　足音を殺すのは慣れている。



　静かに森の音に紛れて着地した。

　我ながら完璧な音量だ。



　イシュは洞窟の中に明かりがあるのを確認した。



　中に入ると、馬が三匹いた。



「…用意がいいな…」

　イシュは馬の確保もできたと思ったが、どうお宝様を運ぼうかと考えた。

　とにかく、気絶させればいい。



　か弱い女性に乱暴はしたくないが、これも全て仕事だから仕方ない。自分を叱咤してそっと馬の元に寄った。



　ブルルルル

　馬はイシュを見て威嚇するように鼻を鳴らした。



「…静かにしろ。…どこ…」

　イシュは馬一匹以外繋がれた綱を切って、洞窟の外に放した。



　洞窟の中はいくつかの部屋が彫られている。



　誰かがかつて暮らしていたようだ。だが、今はどこに彼女がいるかだ。



　いや、誰もいない…



「…クソ！！」

　イシュは何かの不自然さに気付いて慌てて洞窟を出ようとした。



　振り向くと、槍を持った騎士が突進してきた。



　ガキン



　間に合わず、剣を抜いて止めるが、準備不足と油断で完全に押し負けそうだ。



「…一瞬が勝負だよ。」

　槍の騎士はイシュを見て歪んだ笑みを浮かべた。



「…こんにちは、マルコム君。」

　イシュは彼に笑い返した。



　槍の騎士マルコムは笑ったままだ。



　彼の背後から剣を構えたライガが出てきた。

　流石に槍を剣で防ぎながらは分が悪い。



　イシュは慌てて体勢を変えて槍を振りほどいて距離を取った。



　だが、ライガはマルコムの横をすり抜けて斬りかかった。

　ガキン

　と受け止め、弾く。



「どうして…」

　イシュは舌打ちをした。



「あそこは、ミヤビが選んだ場所だ。」

　ライガは剣を構えて言った。



「ミヤビは優秀な弓使いだからね。」

　マルコムは笑みを浮かべて言った。



「…最初から、気付いていたのか。」

　イシュは周りを見渡して、悔しそうに言った。



「お前に落ち込む暇なんか与えない。」

　マルコムは槍を構え、イシュに向かった。



　ガキン

　ガキン



　マルコムは力いっぱい槍を振り回す。



　少し隙だらけなのでは、と思うが、ライガがマルコムの正面について、イシュを挟むような位置に付いた。



　完全に隙が無い。



　攻撃を凌げず、イシュは何度かマルコムの槍の裏が当たった。



　刃を優先して避けることを考えると、食らうならそっちだと動いた。

　だが、中々重い。



　イシュは舌打ちをして、保険として用意した煙幕を取り出した。



　思いっきり地面に叩きつけると辺り一面が煙まみれになり、視界が無くなった。



　ガゴン

「が！！」

　だが、横からは槍の攻撃が来た。



　ザッ

　反対からは剣の斬撃もだ。



　イシュは慌てて剣を構え、振り回しながら飛び出した。



　見えないが、槍の攻撃も剣の攻撃も止まない。



　イシュを追うように攻撃が繰り返される。



　正面から槍の突きが来た。

　流石にこれは避けないと命に関わる。

　イシュは剣で受け流してから避けたが、その隙を剣の攻撃で切られた。



　背中を斬られ、背負っていた弓矢がばらけ、使えなくなった。



「クソ！！」

　イシュは痛みに呻きながら脱出することを目的に洞窟の出口に向かった。

　煙幕の外、洞窟の外に出ると



　ザク



　剣が左腕に刺さった。



　咄嗟に腕で止めたが、どうやら先回りして外に移動したらしい。



　やはり、地の利があるのは確かなようだ。



　イシュは腕を払い、剣を振り払って、背後を警戒して正面のライガと距離を取った。

　イシュの警戒通り、後ろにはマルコムがいた。



　槍を素早く突いて、イシュの胴体を狙っていた。



　勘で横に体を逸らしたのが幸いだったが、逸らさなければ風穴があいていた。

　イシュは逸らした勢いのままマルコムとも距離を取った。





「…はあ…はあ…」

　数度の打撃を食らい、剣の攻撃を受け、左腕は使えない。



　絶対絶命だが…

「…まだ、死ぬわけにはいかないからな…」

　イシュは残りの煙幕を取り出した。



　これは、耐性が無いと、刺激臭で立ち眩みがするものだ。



　イシュは地面にそれを叩きつけた。



　案の定、煙と共に広まった臭いでマルコムとライガふらついた。



「じゃあな！！」

　イシュは止血をしながら走り去った。



「黒幕に伝えろ！！」

　マルコムがイシュに怒鳴った。



「後で会いに行くとな！！」

　マルコムは脅すような口調だった。



「気が向けばな！！」

　イシュは逃げることをとにかく考え、彼の伝言を吟味する余裕はなかった。

　煙幕を持っておいて正解と思いながらイシュは走った。



　弓使いで隠密活動に慣れているイシュは、体型に似合わず静かに素早く動く。



　だが、弓も破壊されてしまい、戦闘に支障しかきたさない怪我を負ったイシュは、退散するしかなかった。



「…覚えてろ…」

　イシュは憎々し気に呟いた。