【完結】生贄として育てられた少女は、魔術師団長に溺愛される

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　ろうそくの明かりだけの薄暗い部屋で、ミシェラは這いつくばって痛みをこらえている。

　胸がぎゅうぎゅうと締め付けられるような痛みは、いつもの事ながら慣れるものではない。
　涙が出るが、それを拭う力も気力も、もう、ない。
　ただ、歯を食いしばって耐えるだけだ。

　ここは村のはずれの森の近くの小屋で、周りは民家もなく人通りもない。

　ミシェラがいくら喚いたところで、誰かが助けてくれることなどない事は、もうとっくに知っていた。
　たとえ声が聞こえたところで、それは同じだった。
　それどころか、彼らはミシェラが弱ることに関しては歓迎している。

「大分髪も長くなってきた。生贄としてもそろそろ十分じゃないか？」
「そうだな。何度も死にかけたし、きっと魔力も十分育っただろう」

　それを証明するように、床に転がっているミシェラを見ながら三人の男は頷いた。
　声を潜めてぼそぼそと会話をしている。

　今日はこの三人がミシェラの担当なのだろう。自分に目を向ける彼らを、ミシェラは地面に這いつくばったまま見上げた。
　彼らのその視線は良く育った家畜を見るように、満足げだ。

　死に近くなればなるほど、魔力は増えるものらしい。

「……この書類も、あまり出来が良かったとは言えない。もっと罰を与えた方がいい」

　残りの一人がろくでもないことを言いだす。
　書類の出来など、文字すら読めないこの男たちにわかるはずがないのに。

　でも、今日の担当にこの男が混ざっていた事から、わかっていたことだ。

　にやりとミシェラの事を見下ろす五十ぐらいの男は、何度もミシェラの事を痛めつけてきた。
　誰にも会わない中での手仕事や書類仕事を確認し、大げさに悲しい顔をしてみせるのだ。
　これではだめだ、と。

　ため息をつきながら村の為だと言い訳をして、罰と称した暴力をふるう。
　その目に愉悦が覗くのを、隠しきれもせずに。

　男がにやけた顔を隠しながら、こちらに近づいてくる。男の手がぐいっとミシェラの顎を掴んだ。
　これから起こる事を想像して、もう怖がりたくないと思っているのに、とっさに身体が動いてしまう。

　後ろ手に縛られている縄が、動いたために余計に締め付けられ痛い。
　自分を誤魔化すように彼は早口で呟いた。

「死にかかるのはつらいだろうが、いい生贄になる為に、頑張ってくれよ。今年は不作だし、魔物の数も多い。竜神様に祈りをささげる必要がある可能性が高い。お前だけで満足してもらえるよう、出来るだけ魔力は増やしてもらわないと。なあ、お前ら」
「……そう、だよな。今年は特にやばい。魔物が村まで下りてくる頻度が高くなってる。竜神様が、飢えているのかもしれない。お前で満足できなければ、俺たちだって……」

　変態とは違って、痛めつける事には抵抗がある男もその言葉に頷いた。

　……別に、死にかかっても魔力が増えた感覚はないけど。
　そう心の中で呟いたところで、誰にも伝わらない。

　もう、何も考えたくなくてミシェラはぎゅっと目を瞑った。