信川村の奇跡

病魔の果てに

葬儀

　宴会の翌日、クミルを含めた男衆を中心にして、葬儀の準備が行われた。

　身内が居なかった三笠と違い、敏久が喪主になる。
　他にも異なる点が存在する。それは、ギイとガアの参列が認められた事だ。

　葬儀の準備は、村の男衆だけでなく、調査隊の助力を得る。
　その準備に、ギイとガアを参加させない事で、調査隊との直接的な接触を避けた。
　また、阿沼の計らいにより、全盲の僧侶が手配された。

　ギイとガアの取り扱いに関しては、これからも協議を重ねるのだろう。
　差し当たっては、現状の維持。所謂、元の生活を保証するのが、賢明かもしれない。

　何よりも、ギイとガアをさくらの葬儀に参列させてやりたい。
　それは、彼らに不自由が無い様と願った、さくらの想いを叶える為の行動であろう

　ギイとガアについては、準備の間を三堂家で隆と過ごす。準備を終えた後、家に戻りさくらの遺体と共に、別れの時を過ごす。
　そして、そのまま葬儀参列する予定になった。

　葬儀の準備が進められる間、敏久はひっきりなしに電話をしていた。

　本来さくらの様な、社会的な地位の高い人間は、密葬だけでは済まされない。

　秘書に命じ、関係各所に訃報を流している。
　そして信川村で葬儀を行い、別日に改めてお別れ会を行う予定で、段取りを進めさせている。
　それでも敏久が、直接電話をするべき相手は少なくない。

　その点で敏和は、幾分か負担が少なかろう。多少、部下から取り急ぎの連絡が入るが、準備の手伝いをするには問題ない。

　また洋子は、事前に準備していた、ギイとガアの礼服を持って、三堂家を訪れていた。

「ギイちゃん、ガアちゃん。これを、着てくれるかな？」
「これ、きう？」
「そうよ。サイズは大丈夫だと思うけど、念の為にね」
「ギイ、わかった」
「ガアも、わかった」
「良い子ね」

　洋子は園子の手を借り、ギイとガアの着替えを行う。

　ギイとガアが着たのは、子供用の既製品では無い。
　みのりに、ギイとガアのサイズを測って貰い、わざわざ仕立てたのだ。
　しかも窮屈に感じない様、ゆったりめに仕立てて貰った。

　流石に服は着なれたのだろう、礼服に関しては嫌がる様子はない。
　しかし、靴下は履くだろうか？

　さくらから、ギイとガアの様子を聞いていた洋子は、少し戸惑った。

「宮川さん。ギイちゃん達は、靴と靴下を嫌がると思うわよ」
「やっぱりそうですか。それなら仕方ないですね」
「ええ。さくらさんなら、笑って許してくれると思うわ」
「確かに、お母さまなら」

　靴下等については、三堂家に訪問した際も、園子からも指摘された。
　一応は用意した。だが、無理に履かせる必要はあるまい。
　そう考えた洋子は、自分の荷物と共に床に置いた。　
　しかし着替え終わったギイとガアから、予想外の言葉が飛び出した。

「ギイ、そのやつ、がんばうよ」
「ガアも。ばあちゃ、よおこぶ、がんばう」

　ギイとガアは、洋子の荷物の近くに有る、靴下を指差した。
　しかも、洋子の戸惑いを慮ったのか、笑顔を浮かべた。

　ギイとガアは、意味もなく嫌がった訳ではあるまい。
　もしかすれば、彼らにとっては、大切な事なのかもしれない。
　寧ろ、身体構造上の問題なら、無理をさせてはいけない。
　それを彼らは、さくらの為にと言う。

「無理はしなくていいのよ」
「そうよ、宮川さんの言う通りよ」
「ギイ、ばあちゃ、かんしゃ。ぎしき？　それ？」
「ギイ、だめ。ちゃんと、ゆう」
「ガア？　ことば、わかりゅ？」
「ん。クミリュ、いってた。ぎしき、かんしゃ、すりゅ。たいせちゅ」
「そ、たいせちゅ」

　ギイはガアに、言葉の意味がわからないと指摘され、首を傾げる
　変わりにガアが説明し、ギイが明るく同意する。
　愛らしさも相まって、周囲は柔らかな雰囲気に変わる。

「でも、大丈夫なんですか？」
「たきゃし。ギイ、だいじょぶ、ない。すこし、がんばう」
「ガアも、だいじょぶ、ない。すこしだけ、むりにゃい」

　満面の笑みで浮かべて、ギイとガアは答える。そんな彼らの好意を、誰が否定出来るだろうか。
　きっとこんな時、さくらならこう言うのだろう。

「やってごらん。辛くなったら、裸足になりな」

　ギイとガアも、同じ想像をしたのだろう。
　皆が目を合わせる。そして、同調したかの様に、笑みが零れた。

　☆　☆　☆

　夕食を食べた後、ギイとガアは家に戻る。そして今日から戻るのは、桑山家でなくさくらの家だ。
　いつものように、外で足を洗うと、玄関へと向かう。

　人の出入りが有る為、玄関は開け放たれている。家の中から、声が聞こえる。
　その瞬間、ギイとガアは違和感を感じた。

　さくらが不在の時は、みのりが居てくれた。
　玄関を開けると、さくらではなく、みのりが出迎えてくれる事もあった。
　それでも家から、さくらの存在を感じていた。
　
　ここはもう、さくらの家では無い。
　
　そう感じたのは、直感的な事なのか。それとも匂いで、判断したのか。
　少なくとも、クミルの匂いならしたはずだ。感じないのは、さくらの匂いだろう。

　もう、さくらはどこにもいない。

　あの、安心する匂いが家からしない。それだけで、現実を突き付けられる。
　張り詰めていた気持ちが切れる。足が震え立ち竦み、一歩も動けなくなる。

「おっ！　ギイ、ガア、こんなとこで、どうした？」

　それは、偶然だった。ギイとガアの背後から声がする。
　声の主から、安心する匂いと、良く似た匂いを感じる。
　
　ギイとガアは、声の主が誰かを確認する事なく振り返ると、思い切りしがみついた。

「おい、どうした？」

　声の主は、ギイとガアの表情を見て、気がついたのだろう。

「おい、大丈夫か？　ちょっとだけ、我慢できるか？　直ぐ横になれる所に、連れてってやる！」

　声の主は慌てる様に立ち上がると、ギイとガアを両腕に抱えた。

「親父！　親父！　ちょっと手伝ってくれ！　ギイとガアが、大変なんだ！」

　その声に反応し、居間の襖が勢い良く開く。

「敏和。ギイとガアが、どうした？」
「玄関で、震えてたんだ。休ませてやらなきゃ！」
「わかった。布団を敷くから、ゆっくり連れて来い。あんまり揺らすなよ」
「わかってる」

　敏和が、ギイとガアを運ぼうと、足を踏み出した時だった。
　小さな手が、体を叩いているのを、敏和は感じた。
　敏和は、廊下で立ち止まると、ギイとガアの顔を、順に覗き込む。

「大丈夫なのか？」
「ギイ、だいじょぶ」
「ガアもだいじょぶ」

　ギイとガアの答えを聞き、両者をゆっくりと下ろす。

「ばあちゃ、におい、しない」
「ガア、ばあちゃ、においすき」
「そっか、暫く入院してたからな。それで不安になったのか。でもお前ら、落ち着いたのか？　俺で良ければ、一緒にいるぞ？　横になれよ」
「ギイ、ばあちゃ、そばいたい」
「ガアも、ばあちゃ、そばいたい」
「そっか。まぁ、もう少し落ち着いたら、飯でも食おうぜ」
「ギイ、たべた」
「ガアもたべた」

　やがて、ギイ達を連れて来ない事に、不安を感じた敏久が、寝室から飛び出して来る。
　敏和が事情を説明すると、敏久は胸を撫で下ろす。

「コロコロと、環境が変わってるからな。特にこの子達は、感受性が豊かだと聞いている。敏和、落ち着くまで、一緒に居てやれ。ギイとガアも、それで良いかい？」
「としかじゅ？　ばあちゃ、におい、にてう」
「ガアも、としかじゅ、いっしょ。すこし、あんしん」
「そうか、良かった。こいつは君達の兄だ、幾らでも我儘を言って良いんだよ」
「ははっ、ギイ、ガア！　少しが、いっぱいになる位、一緒に居てやるからな！」

　ギイとガアを敏和に任せ、敏久は仮眠を取る為に、客間へむかう。
　敏和は、ギイとガアをさくらの遺体が眠る部屋へと連れて行く。
　そしてギイ達に、さくらとの思い出を語った。

　ギイ達は、楽しそうに敏和の話しを聞いた。また拙い言葉で、自分達の事を語る。
　やがてクミルが加わり、さくらの思い出話に花を咲かせた。

　日付が変わる頃に、ギイとガアが舟を漕ぎ始める。
　ギイとガアは、さくらと一緒に居たいはず。
　　
「交代しよう、敏和。ギイとガアを、寝かせてやりなさい」
「あぁ、わかった。クミル、お前もだぞ！」
「としひささん。わたし、だいじょうぶ。せんせいのとき、やった」
「クミル。君の気持ちは嬉しい。でも、頑張るのと、無理をするのは違う」

　そして敏久は、優しくクミルの肩を叩く。

「今日は、準備を頑張ってくれたんだ。もう、充分だよ」

　その時、クミルの中に薄っすらと、感情が流れ込む。
　敏久と敏和は、ギイ、ガア、クミルの三名を、既に受け入れている。その言葉は、優しさで溢れている。
　そして、歩み寄ろうとしてくれている。だから、素直に受け止められる。

　合理的ながらも、優しさを持つ敏久は、母のさくらと良く似ている。
　さくらより、言葉は柔らかい。しかし、さくらに言われたと、錯覚してしまう。

　また、敏和の温かな感覚は、さくらと良く似ている。
　ギイとガアが、安心したのも、それが大きいのだろう。

　彼らの存在が無くても、村の人達が居る。
　これからの行く末について、それほど大きな不安は無かった。
　しかし彼らの存在は、大きな安心を与えてくれる。

　クミルは、ありったけの感謝を籠めて、深々と頭を下げた。
　そんなクミルに、敏久は言う。

「直には無理だと、わかってるよ。でも、甘えて欲しい、我儘を言って欲しい、頼って欲しい、一人で抱えないでほしい。家族なんだから」
「はい」

　そして、敏和とクミルで、ギイとガアを運ぶ。
　目覚める頃には、日が昇り始める。

　☆　☆　☆

　厳かな雰囲気の中、ギイとガアは周りに習い、両手を合わせた。
　そしてさくらの旅に、幸せが有る事を願う。

　葬儀が終わる頃には、火葬場の準備が整っている。
　これが本当に最後の別れとなる。

　息子の敏久、妻の洋子、孫の敏和がさくらの棺に言葉をかける。
　そして、クミル、ギイ、ガアがその後に続いた。

「お袋、ありがとう。後の事は、俺に任せろ」
「お母さま、ありがとうございます。家は私が守って見せます」
「ばあちゃん。俺はまだまだだけど、親父の力になれる様に頑張るよ」
「さくらさん。おん、かえせなかった。せめて、おいのりします。よい、たびたちを」
「ばあちゃ、いってあっしゃい。まあ、あおうね」
「ばあちゃ、げんきえね。まあ、ごはんをたべよおえ」

　ギイ達は笑顔を作り、棺の中で眠るさくらに手を振った。
　そして、村人達がそれぞれに声をかけていった。
　
「さくらぁ。俺も直ぐに行くからな。元気で待ってろよ」
「さくらさん。向こうでまた会いましょう」

　住人達が、さくらにかけたのは、別れの言葉ではない。再会の約束である。

　さくらとの付き合いは、五年位しかない。そんな短い付き合いだが、多くの言葉を交わした
　だからこそ、語り尽くせない思い出がある。

　また会おう、そんな言葉が告げられ、最後は隆の番となった。

「さくらさん。僕に光が戻ったのは、さくらさんとこの村の皆さんのおかげです。あの時、僕にかけて下さった言葉は、絶対に忘れません。ありがとうございます」

　隆は、感謝の言葉を述べる。
　別れを終えると、棺の蓋が閉じられて、出棺となる。

　火葬場には向かうのは、さくらの親族。敏久の意向で、クミル、ギイ、ガアも同行する事になった。

　読経から別れ、そして骨上げへと進む。未体験の事で、ギイ達は戸惑っていた。
　骨上げの際、僧侶が語った言葉に、ギイ達は首を傾げた。

「これ、ばあちゃ？　ちいさいね？」
「ばあちゃ、ちがうよ。ここ、いないね」

　ギイ達の言葉は、涙を誘う。だが、決して涙は流さない。
　粛々と葬儀が終わり、親族とギイ達は集会所へ向かう。
　
　集会所では、宴会の準備が整えられている。
　身寄りのいなかった三笠とは違い、精進落としでの挨拶は敏久が行った。

「こんなに温かい方々に囲まれて、母は最期の時を迎える事が出来ました。常々、母は私に語ってくれました。後悔しない生き方よりも、後悔しない最後を迎えなさいと。その言葉の意味が、今ならわかるような気がします。皆さんのおかげで、母は笑顔で旅立つことが出来たでしょう。母の旅立ちを祝して、献杯！」

　信川村には、さくらの思い出が詰まっている。
　忘れ去れた村、姥捨て山と揶揄された信川村は、さくらによって生まれ変わった。

　この日、さくらの思い出を語り合い、宴会は夜通し続いた。