信川村の奇跡

変わりゆく集落

偶然と必然

　適度な運動と食事が体を作る。また、適度に発散する事で、より良い睡眠を誘発する。
　ギイとガアが夜中にうなされる事は、日を追って少なくなる。

　いつもの様に目を覚ますと、ギイ達は孝道の手伝いへ赴く。朝の作業で孝道から告げられたのは、意外な言葉であった。

「今日の作業は終いだ。俺は、朝飯を食ったら街に行く。お前達は帰っていい」

　午前中いっぱい手伝うのが、習慣になりつつある。
　唐突に予定が無くなって、ギイとガアは困った様に顔を見合わせる。そんなギイ達を眺め、クミルは逡巡した。
　
　帰った所でさくらは、好きな事をしろと言うだけだろう。では、何をすればいい？
　昨日の様に、鬼ごっこか？　有りかもしれない。それに頼めば、さくらは別の遊びも教えてくれるだろう。
　だがそれは、勉強の時間に充てている午後でもいい。
　では家事か？　今頃さくらは、洗濯物を干している所だろう。掃除等は、皆で一緒にやった方がいい。

　明確な答えが出ないまま、クミルは頭に過った考えを口にする。それは、責任感故の言葉なのだろう。

「たかみちさん、わたしたちだけ、さぎょうつづける。だめ？」
「有難いが駄目だ。勘違いするな、お前達に任せられないからじゃない」
「なぜ？」
「お前等は、手の抜き方を知らねぇ。倒れられても面倒だからな」
「ギギイギ、ギギギギ」
「ガアガガ、ガガガア」
「ぎいとがあ、やくにたつ、いってる」
「そんな事は知ってんだよ。もう少し慣れたら、任せる事も増える。それまでは我慢しろ」

　孝道からは、自分達を案じる気持ちが伝わってくる。
　作業をしていると、つい休憩を忘れてしまう。孝道が声をかけるから、忘れずに休憩を取る事が出来る。
　暑い中で作業を続ければ、体力の無いクミルは倒れてしまうかもしれない。
　ギイとガアは、未だ暑さに慣れていない。油断すれば、同じ様に倒れる可能性が有る。
　
　自己管理すらまともに出来ないのに、ギイ達を気遣う事は出来るだろうか？
　確かに孝道の言葉は正解なのだろう。ならば、空いた時間をどう使おうか。

　考え込むクミルは、ふと顔を上げる。その時、目に飛び込んで来たのは、信川村の雄大な風景であった。
　恐らく気のせいだろう。だがクミルは、山が自分に語り掛けた気がした。　

「ぎい、があ。さんぽ、する？」
「ギギギ？」
「ガガガ、ガア？」
「さんぽ、さくらさん、やってる。わたしたち、このむら、あまり、しらない。だから、あるいて、しる、どう？」
「ギイ！」
「ガア！」

　クミルは腰を屈めて、ギイとガアに問いかける。対してギイとガアは、元気に手を挙げて答える。

「いいじゃねぇか。さくらさんには、俺から伝えてやるよ。それと、今日の片付けはしなくていい。このまま、散歩に連れてってやれ」
「はい、ありがとうございます」
「一応な、言っておく。役場の方には行くな、山に近づくのも駄目だ。畑の周りだったら、誰かしらの目が届く」
「わかりました」　
「ギイ、ギイ！」
「ガア、ガア！」
　
　さくらから、この村の住民と地理的な事は教えてもらっていた。各家がどこに存在しているのかも、地図上では把握している。
　だが、目にした事が有るのは、畑と家の途中に有る鮎川邸と三笠邸、それと桑山邸だけだ。それ以外は、全くわからない。

　正直に言えば、興味が有る。いつかは、自分の足で村を見て周りたいと思っていた。
　不意に訪れた機会に心を躍らせ、クミルはギイとガアの手を引いて歩き出した。

「ギギ、ギイ」
「そうだよ。ごうぜんさん、いえ」
「ガア、ガガア」
「そうだね。向こうに、みえる、せんせいのいえ」
「じゃあ、つぎ。へんげるさん、いえ、わかる？」
「ギイ、ギイギイ！」
「うん。さくらさんにも、あいさつ」
「ギイギイ！」
「たのしみ、だね」
　
　クミルの言葉に、ギイ達は繋いでいない方の手で、何度か胸を叩いた。
　任せろ、そんな感情がクミルに伝わってくる。やはり、ギイ達の知能は高い。

　ゴブリンとは、ここまで知能が高い生物だったか。いや、もう人間と変わらない。自分と何も変わらない。
　兄妹は居ないが、もし弟か妹が居たら、どんな感じだろう。彼らがそうだったら、どれだけ嬉しいか。
　一緒に過ごした時間は短い。でも、濃密な時間を過ごした。多分、もう家族なんだ。

　クミルは、ニコリと笑って見せる。自然で、素直な笑顔に、ギイ達は満面の笑みで答えた。

　途中で華子に声を掛けられ、休憩がてら他愛も無い話しをする。そこにヘンゲル夫妻が加わり、故郷の風景を話してくれる。
　ギイとガアには、どの話も新鮮であろう。クミルは生活の違いに、興味を惹かれる。

　新たな知識との出会いは、心を躍らせる。想像を膨らませ、耳にした風景を頭に描く。
　世界の広さを知れば、狭い世界で思い悩む事が、勿体なく感じて来る。

　風のささやきが、芽生えたての緑を撫でる。
　一度は、作物を奪われた。しかし、こうして再び芽吹いた。この豊かな土地に支えられ、いずれは実りをつける。

「僕らはね、歳を取ってから、この村に来たんだよ。そうさ、幾つになっても、始められる。年齢は関係ない、前に進むかどうかさ」

　ライカの言葉は、クミルの胸に響いた。
　ギイとガアには、少し難しい内容だったかもしれない。それでも、何かを感じたのか、小さな拳を握りしめていた。
　
「ありがとう、ございます、らいかさん。それにしても、にほんご、じょうず」
「ははっ、君に触発されたんだよ。僕らは君の先輩だからね、君より上手くなりたいと思ったのさ」
「そう。でも、すごい。そんけいする」
「ありがとう。でも、君達はもっとすごいよ。クミル、ギイ、ガア」

　クミル達は、華子等に頭を下げると、再び歩き出す。途中で、さくらに報告する為に家へ寄る。
　さくらから、明るく声を掛けられ、送り出される。

　ヘンゲル邸を越え、歩みを進めると、園子に声を掛けられる。そして、三堂邸の縁側に腰かける。
　園子は、お盆を持って襖を開ける。お盆の上には、手作りだろう菓子と、グラスに入った飲み物が乗っていた。
　ギイとガアは口いっぱいに頬張ると、笑みを浮かべて、手をバタバタとさせる。全身で喜びを表せば、作る側も嬉しいだろう。
　
「ギイ、ギイギギギ」
「ガア、ガアガア」
「おいしい。ぎいとがあも、よろこんでる」
「そう、良かった。こんなので良ければ、いつでも作ってあげるわよ」
「ギイ、ギイ！」
「ガア、ガア！」

　菓子を食べつつ雑談をする。
　炎天下の中で散歩をするクミル達の為に、エネルギーの補給と休憩を与える。それは、菓子の甘さに引けを取らない、園子の心遣いなのだろう。　
　程々に休息を取り、園子に礼を述べた後、クミル達は散歩を続ける。

　三堂邸を超えれば、川を越えるまで、住人が居る家屋は存在しない。やや空気が変わったのを感じる。ここからは、クミルの記憶に似た風景が続いた。
　
　崩れかけた廃屋と、それを囲う草木が、クミル達に現実を突き付ける。しかし、自然と怖さを感じなかった。
　それは、住人達から心を貰ったから。

「ギイ、ギイギギイ？」
「そう。すむひと、もういない」
「ガア、ガガアガガガ」
「そうだね。ひとから、むしのすみか、かわったね」
「ギギ、ギイギギ、ギギギギイ」
「そうかも。わたしにも、きこえる。とても、にぎやか」

　ゆっくりと歩みを進めながらも、川に辿り着いた時だった。ギイとガアが立ち止まる。
　何かを見つけたのかと思い、クミルは辺りを見回す。しかし、特別に変わった所は無い様に見える。

「ギギ、ギギギイ」
「そろそろ、もどる？　おひる？」
「ガガア。ガアガ、ガアガアガガ」
「そうだね。さくらさん、しんぱいする」
「ギイギ、ギギイ、ギイギイ」
「うん。さくらさんのごはん、おいしいね」
「ガアガ、ガガア、ガアガアガ？」
「それは、まほうだよ。おいしくなる、まほう」
「ガガア、ガガガガ？」
「みのりさんも、つかってたよ。わたし、まだ、うまくない」
「ギイギ、ギイギイギ」
「そう？　ありがとう」

　クミルはギイ達の頭を少し撫でると、引き返そうと振り返る。その瞬間、道の脇にキラリと光る何かが目に入った。
　クミルはギイ達の手を離すと、何かが光った場所へと向かう。そして、注意深く道の脇を見ると、そこには有り得ないはずの物が転がっていた。

「なぜ、これ、ここに？」
「ギイ？」
「ガア？」
「しんぱい、ない。でも、ふしぎ。これ、こわれた。それに、ここにない。あるはず、ない」

　クミルが見つけたのは、ネックレスの欠片だった。

　形見のネックレスは、クミルの命と引き換えに、砕け散った。欠片に残った僅かな力で、世界を繋いだ。
　
　だが、この村に辿り着いたのは、ここではない。この場所を、クミルは訪れていない。
　それなら何故、こんな場所にネックレスの欠片が有る？
　　
　そんなことを考えながら、ネックレスの欠片を手に取る。その瞬間、クミルの脳内に映像が流れた。一瞬の事だった。でも、しっかりと脳裏に刻まれた。
　
　流れたのは、母の笑顔。そして、クミルは理解した。
　
　さくらが助けに来てくれた。命を救ってくれて、この村に連れて来てくれた。
　貞江は弱った体を元に戻してくれた。先生は言葉を教えてくれた、色々な知識を授けてくれた。孝道は農業を教えてくれた。みのりは、掃除や料理を教えてくれた。

　偶然じゃない、全て母の導きだ。

　それを理解した時、クミルの瞳から涙が零れた。
　クミルの様子を見たギイとガアは、クミルの下に駆けつけ心配そうに見つめる。そして、涙を拭おうと、手を伸ばした。

「ありがとう。ギイ、ガア」

　クミルは、ギイとガアを抱き寄せた。思えば彼らと出会ったのも、偶然じゃ無かったのかもしれない。

「わたし、ははに、たすけられた。さくらさん、むらのひと、みんなに、たすけられた。こんどは、わたし、みんな、たすける」
「ギイギ、ギイギギギ！」
「ガアガ、がアガアガ！」
「そうだね。いっしょ、がんばろう。みんなに、おんがえし、しよう」

　ずっと守られて来た。母に、さくらに、三笠に、村の住人達に。この村に辿り着いたのが必然なら、今度は自分が守れる様な存在になりたい。
　この日、クミル達は決意を新たにした。