信川村の奇跡

訪れる危機

取材の朝

　さくらの自宅では、クミルがギイとガアに家事を習っていた。
　クミルは診療所で、日本語を教わり、幾つかの家電製品を扱える様になった。しかし、診療所でのクミルは、あくまでも患者で有り、世話をされる側である。
　掃除機や洗濯機の使い方等を、知る由もない。

「これ、おす？　ぼたん？」
「ギイ、ギイ！　ギギ、ギイイ」
「ちがう？　こな、いれる？　どれ？」
「ガア、ガアガア」
「これ？　へんなすぷーん、つかう？」
「ギイ！」
「こな、どれくらい？」
「ギギギ、ギイ」
「これくらい？　わかった」
「ガア。ガアガ、ガアガガ」
「あと、えきたい？　これだね？」
「ギイ。ギギギ、ギイギギ」
「それで、ぼたんおす。わかった」
「ガアガアガ、ガアガガ。ガガガ、ガガガ」
「おわる、おとなる。つぎの、さぎょう。わかった」

　ギイとガアが、特別な個体だと思えるのは、知能と順応性の高さだろう。
　如何に知能が高かろうと、森で暮らしてきた種族を、人間の家に押し込めれば、ストレスを溜めてやつれるか逃げ出すか、何れかの行動を取るだろう。
　
　だが、ギイとガアは違う。
　人間の生活に慣れ、人間が使う道具を覚えた。こんな事が、そう簡単に出来るはずがない。
　驚いたのは、それだけではない。
　
　ギイとガアは、やり方だけを真似ている訳ではない。恐らく、理由も理解している。
　機械の使い方がわからなくても、掃く拭く位ならクミルでも出来る。だが、ギイ達は言う。隅をちゃんと掃かないと駄目だと。
　
　教えたのは、村長の妻みのりだと聞いている。彼女の教え方が、良かったのだろう。そして、彼女の指導を理解したギイとガアも、相当に優秀だ。
　最早、人間と変わりがない。

　昨日、彼らと再会してから、常識を覆される事ばかりだった。
　ゴブリンが害獣として忌み嫌われるのは、彼らを理解していなかったからなのだろう。もしかしたら、他のゴブリンにも知能の高い個体が居たかもしれない。
　互いに理解さえすれば、争う事は無かったのかもしれない。

　ギイとガアの後に続き、廊下を歩くクミルは、思考に耽り始めた。そして、自分でも気が付かない内に、立ち止まっていた。
　思考を続けるクミルは、結論を覆す様に頭を振る。
　
　いや、ゴブリンは排他的な種族だ。
　もし彼らを理解し、適切な距離を保ったとしても、ここまで良好な関係を築く事は不可能だ。

　年に数回は、罠にかかって死ぬゴブリンが見つかる。
　彼らにとって、人間が育てる作物と、森の恵みに違いはない。だから、罠が有るとわかっていても、作物を盗みに来る。
　そして、罠を仕掛ける人間を、脅威に感じるのだろう。

　ギイとガアから感じるのは、それらの個体とは違う感覚だ。
　
「そうやって、考え込むのは、あんたの癖かい？」
「あぁ、いえ。さくらさん」
「構わないよ。ゆっくりやればいい」

　さくらに声をかけられ、クミルは考え込んでいる事に気が付いた。そして、さくらの裾を掴んでいる、ギイとガアが居る事にも。

　さくらは、自室に居ると聞いていた。恐らくギイ達が連れて来たのだろう。立ち止まり、ぼうっとしている自分を心配して。
　この行動こそが、自分の知識に有るゴブリンと、ギイ達の違いだ。　

「ありがとう。ぎい、があ」

　この日、ギイ達を見る、クミルの目線が変わった。
　知能の高い二匹のゴブリンから、ギイとガアへ。種の一つから、個へ。　
　それは、大きな一歩なのだろう。

　☆　☆　☆

　一方この日、孝則と佐川は早朝から、役場に詰めていた。そして、取材班への対応を、再確認していた。
　また幸三と洋二は山に入り、安全確認をしていた。

　信川村は、世間に公表し辛い秘密を、抱える事になった。しかし、この日だけ乗り越えれば、さくらが対策を講じるはず。
　取材の日程がずれる事だけは、何としても避けたい。それ故の、念入りな準備である。

　朝食の時間が訪れる頃には、幸三から孝則へ安全との連絡が入る。孝則と佐川の朝食を届けたみのりを含め、一同を安堵させる。
　しかし、その安堵は直ぐに苛立ちと不安に変わる。

　到着予定時間に合わせ、取材班を持て成す為の食事を、みのりが準備している。
　既に洋二は、役場で煙草を吹かしている。幸三は、太郎と三郎の力を借り、未だ山の散策を続けている。
　取材班の到着を待ち、粛々と準備が進む。しかし告げられていた、到着予定時間が過ぎる。

「村長。一時間も過ぎても来ないけど、中止にでもなりました？」
「佐川が連絡してるけど、出ねぇんだ。もう少し待て、洋二」
「事故にでも遭ってなければ、いいんですけど」
「みのり、余り気にするな。悪いが、準備を進めてくれ」
「はい」

　村に続く道は、酷く見通しが悪い。
　信川村を訪れる者は、数が限られている。それでも、年に数回は事故が起きる。連絡が取れない事で、懸念を抱くのも仕方が無い。
　しかし、遅れの原因は別にあった。

　☆　☆　☆

　曲がりくねった峠の道端に、大型の車が一台停まっていた。
　車の陰では、若い女性がしゃがみ込んで、嘔吐いている。その背中を、別の女性が擦っている。傍らでは、サングラスをした三十前後の男性と、二十前後の男性が、煙草を燻らせていた。
　
「関さん。携帯が鳴ってますけど、出なくていいんすか？」
「いいんだよ。どうせ会社からだろ？」
「時間、だいぶ過ぎちゃいましたね」
「ジジイ共なんて、待たしとけばいいんだよ！　それより！」

　鳴り続けるスマートフォンを無視して、サングラスの男は嘔吐く若い女性に近づく。そして、苛立ちを隠そうともせず、女性に煙草の煙を吹きかけると、怒鳴り散らした。

「おたくさぁ、それでもアイドル？　げーげー吐くって、どんなんだよ！　乗りもん駄目なら、酔い止め位は飲んで来いよ！　おたくのせいで、一時間も押してんだよ！　どう責任取んだよ！」
「すみません。うちのタレントが」
「あのさぁ、マネージャーさん？　糞みてぇな企画だからって、ド新人連れてくんなよ！」
「まぁ関さん、その位で。取り敢えず、先方には連絡しておくんで。落ち着いたら、出発しましょう」
「はぁ、ひろし。会社にも連絡入れとけ！　マネージャーさん、正式にクレーム入れさせてもらいますよ！」
　
　ひろしと呼ばれた男は、車に乗り込むと連絡を取り始める。
　そしてひろしが車に入ってから、十分ほど経過した頃、関と呼ばれたサングラスの男は、外で休憩していた他のスタッフを連れて、車に入っていった。

「ひろし、連絡は？」
「両方オーケーっす」
「それよりお前等、聞け！」

　関は、二名を自分に近づけると、ひそひそ声で話し始める。

「お前等も、聞いただろ？　この村の噂」
「姥捨て山だとか、忘れ去られた村とか、地図に載ってない村とかっすか？」
「そうだ。地図の話しは、ただのデマだ。それと姥捨て山ってのは、ジジババしかいない、限界集落ってとこだろ？　でもよ、そういう閉鎖された場所ってのは、何かしら有るんだよ！」
「何かしらって？　このロケは、山菜採り名人の取材でしょ？　幽霊でも出るんですか？」
「馬鹿！　お前この業界、何年やってんだよ！」

　疑問を投げかけたスタッフの頭を叩き、関は威圧する様に周囲を見る。再び声を潜めて話し始めた。

「ロケってのは、臨機応変に対応すんだよ！　いいか？　どんな小さな事でも、見逃すなよ！　素材なんて、そこら中に転がってんだろからな。俺の指示を無しでも、カメラを回せ！　それと、限界集落のジジババ共は、用心深いからな。絶対、勘づかれない様にしろ！」
「あ～、関さんがこのロケに来たがった理由、ようやくわかったっすよ！」
「でも、関さん。そう上手く、ネタなんて転がってるんすかね？」
「山口ぃ。閉鎖的で、妙な村には違いないだろ？　そんな場所なら、掘れば出て来んだよ！　それに最悪、無ければ作れ！」
「わかりました」
「それとな、朗報だ。宮川グループって知ってんだろ？　あそこの元会長が、あの村に住んでる。叩けば誇りは出るんだぜ。隠し財産やら、グループ内のお家騒動とかな」
「関さん。それを作り出せって言うんでしょ？」
「そうだ」

　関に対し、ひろしはニヤリと下卑た笑みを浮かべる。山口と呼ばれた男は、首を縦に振る。それに満足したのか、関は再び煙草に火を付ける。

　少しすると、タレントと思われる若い女性と、そのマネージャーと思われる女性が車に乗り込んでくる。
　そして、マネージャーの女性は、関の前まで近づくと、深々と頭を下げた。

「ご迷惑をおかけして、すみませんでした」
「体調はぁ？　もういいのぉ？」
「はい」
「今回は多めに見ますけどぉ、二度と無い様にしてくれます？」
「わかってます」
「ほんと、だいじょぶなの？　食レポも有るんだよ！」
「それまで、体調を戻させます」
「あのさぁ。着いた時にその子が駄目ならぁ、マネージャーさんに変わりをやってもらうんでぇ。シクヨロ！」
「え？　それは！」
「それは、じゃねぇんだよ！　わざわざマネージャーさんがついて来る位だからぁ、使えるのかと思ったら真逆じゃない？」

　関は、投げやりな態度で、マネージャーの女性に対応する。そして、さも面倒そうに会話を終わらせようと、関はひろしに視線を向ける。
　
　ひろしは軽く頷くと、運転席に移る。
　マネージャーの女性に慰められながら、タレントの女性が席に座る。関は、その二名に煙草の煙を吹きかける。

　険悪な雰囲気を漂わせ、車は走り出す。信川村に、悪意が忍び寄ろうとしていた。