妹と歩く、異世界探訪記

人間達の抗い

90 潜む影と発動する罠

　空を独りで廊下に残し、ペスカを連れて部屋に入った冬也。部屋に入るなり、ペスカに問いただした。

「何で空ちゃんを、あんなに挑発したんだ！　何考えてんだ！」
「ちょっと面倒だから、そろそろ一人消えて貰おうかなって」
「まさかお前！　空ちゃんをこんな所に、残して行く気か？」
「違うよ！　変な勘違いしないで」
「じゃあ、どういうつもりなんだよ！」
「お兄ちゃんは、結界にありったけの神気を注いで、強化して来てよ。後は私に任せて！」

　ペスカは笑みを深めて、冬也に抱き着いた。しかし冬也はペスカの思惑を、いまいち理解が出来ない。仏頂面でペスカを引き剥がすと、冬也は部屋を出る。そして扉の外では、未だポツンと佇む空の姿があった。　
　空を想っての言葉だろう。しかし強めの言葉に、空は少したじろぐ。

「何してんだ空ちゃん！　休めって言ったろ！　早く部屋に戻ってろ！」
「あ、あの冬也さん、私」
「ペスカの頼み事で急いでるんだけど、何だ？」
「ペスカちゃんの？」
「どうした空ちゃん？」
「いえ、いいです・・・」

　走り去る冬也の後ろ姿を見つめて、空は寂し気に呟いた。

「冬也さんの馬鹿！　冬也さんの馬鹿！　ペスカちゃんばっかり！」

　空の中に渦巻く嫉妬の情念。溜め込んだ想いが、戦いのストレスにより爆発した。
　そんな情念を操る者にとっては、恰好の餌になるだろう。一部始終を陰から覗いていた影は、舌なめずりをして下卑た笑い声を上げる。

「これを待っていたのよ。人間とは、何て愚かな生き物なのでしょう」
「メイロード、何をするか知らんが、無茶はするな」
「愛しき君、お任せあれ。今宵我等の下僕を、増やしてご覧に入れましょう」

　鷹揚に語ると、女神メイロードは姿を消す。暗く淀んだ空間に、独り残された邪神ロメリアは、深く息を吐いた。

「あの女もこれまでか。役に立ったが仕方ない。それより思ったより早く、供給がまた一つ途切れたな。仕方ない帝国にいる死者の軍団を東に向けよう。三日もあれば中央周辺は、死者の軍団で埋め尽くせるはずだ。待っていろ、クソガキ共。もうすぐだ」

　☆　☆　☆　

　王都各所に配置してある魔石に神気を注いで、結界を強化する。その為、冬也は王都中を走り回っていた。その間ペスカは、ケーリアの下に赴き、軽い打ち合わせを行う。ペスカの話を聞いたケーリアは、王の下へ行く。
　ドタバタと騒がしい王城の中で、空は独りベッドに蹲っていた。

　なんで、いつもペスカちゃんばっかり。ペスカちゃんさえ、いなければ。空は思考の渦に呑み込まれていく。

　やがて日が暮れる。そして夕食の場に、空は顔を出さなかった。気にかける翔一に、手を出すなとペスカは言う。
　翔一は、いたたまれない空気を感じ、そそくさと逃げ出す様に、部屋へと戻っていった。

　そして、誰もが眠りにつく夜更けに、事態は進行した。

　城内は物音一つもせず、静まり返っている。衛兵の影すら見えない。そして城の中に、一つの影が現れた。影は静かに移動し、空の休む部屋へと入っていく。影は静かに眠る空の枕元で、囁き始めた。

　愛しい男をこの手にしたく無いのか？　邪魔な小娘を排除すれば、あの男が手に入るのだぞ。
　奪ってしまえ、あの男はお前の物だ。殺してしまえ、あの娘から男を取り返せ。さあ奪え、さあ殺せ、愛をその手に掴め。
　何も躊躇う事は無い。何もお前を止めはしない。お前の好意は正しいのだ。お前の好意があの男に届かないのは、あの娘が悪いのだ。
　奪え、殺せ、掴め、その愛は、お前の手にこそ相応しい。
　
　その魂を、真っ黒に染め上げようとする、誘惑の囁き。嫉妬の女神メイロードは、空の魂を引きずり込もうと、囁き続ける。
　眠る空は、唸り声を立て始める。
　
「殺せ、殺せ、ペスカを殺せ」

　そうだ。殺せ。殺すのだ。お前の愛が正しい事を証明するのだ。
　女神メイロードの囁きは続き、空の呻く様な声は、段々と大きくなっていく。

「殺せ、邪魔なペスカを殺せ」

　邪魔であろう。憎かろう。ならば、殺せ。娘を殺せ。お前ならやれる。お前は正しい。
　
「殺せ、殺せ、うぁ～、殺せ～！」

　空が目を開け立ち上がる。虚ろな目をした空は、ゆらゆらと体を揺らしながら、ベッドから降り部屋を出ようと歩き出す。
　そして朝の騒動の際、翔一に取ってこさせた、ライフルを手にした。空はライフルを抱えて、マナを込める。ゆっくりと、歩きながら入り口に近づく。

　女神メイロードは、ほくそ笑んだ。憎き小娘に一泡吹かせてやれると、笑っていた。女神メイロードの中には、仲間の手で傷を負うペスカの姿が浮かんでいたのだろう。

　こんなもので、簡単に殺せるクソガキ共ではない。生意気な小娘に、半神のガキは特に力をつけている厄介な存在だ。
　それに黒髪の小娘は、直ぐに我に返るだろう。だがそれでいい。黒髪の小娘が我に返った時、仲間を傷付けた事に深く後悔する。
　嫉妬と後悔の狭間で苦しむ黒髪の小娘を、完全な洗脳状態にするのは造作もない。後は黒髪の小娘を使って、奴らを攻撃を続ければいい。
　仲間に手は出せないだろう。そこに油断が生じる。それにクソガキ共は、怒り狂うはずだ。その怒りは愛しき君への力となる。

　女神メイロードが夢想に耽っている、その瞬間だった。空がライフルを撃つ。そして放たれた光弾は真っ直ぐに進み、女神メイロードの腹に大きな風穴を開けた。

「ぐぅあぁああ、何をする貴様ぁ～！」
「何をするって、あんたの言い付け通りに殺すのよ」
「何を言っている！　貴様ぁ、何者だぁ！」
「失礼ね。私の顔を見忘れたの？　東京では世話になったね、メイロード！」

　女神メイロードは、動揺を隠せなかった。
　狙いは黒髪の小娘、憎きクソガキの仲間である。目の前に居るのは、黒髪の小娘で間違い無い。何故だ、あれだけの嫉妬心が有りながら、洗脳にかからない。何故だ、精神耐性でも有るのか？
　違う。問題はそこじゃ無い。精神耐性があろうとも、あれだけの嫉妬を、我が操れないはずが無い。何故だ。何故だ。

　困惑する女神メイロードの目には、黒髪の小娘がニヤニヤと笑う姿が映る。

　憎らしい笑みだ。神たる我を嘲笑うか？
　愚か者には死を！
　異界の都市を一瞬で崩壊させた何倍もの神気で、大陸東を全て破壊してやる！

　女神メイロードの怒りは頂点に達し、神気を解き放とうとする。しかし、神気を開放する事が出来ない。それどころか、神気を纏う事すら出来ない。
　
「何をした、小娘！」
「結界だよ。お兄ちゃん特製のね。あんた等は、混血ってバカにするけど、戦の神を両断したお兄ちゃんの神気を舐めんなよ！」
「何を言っている小娘！　何を言っているのだ！」
「馬鹿だね。あんたは、罠に引っ掛かったんだよ。こんなにあっさりと、引っ掛かるとは思わなかったよ。チョロ過ぎだよ！　本当に、馬鹿！」

　女神メイロードの目に映る娘は、徐に黒髪を取る。すると中から金の髪が現れる。娘が指を鳴らすと、姿が変わっていく。

「貴様ぁ！　いつだ！　いつ入れ替わった！」
「馬鹿だね、見落としたの？　朝食の後だよ。肩を掴んだ瞬間に、魔法が発動する様、仕掛けてたんだよ」
「ならば、あの嫉妬の渦は何だ？」
「精神魔法の一種でね。自己暗示みたいな物だよ」

　ペスカは、ライフルで女神メイロードの右肩を撃ち抜く。女神メイロードは、大きな悲鳴を上げる。しかし、この部屋自体に消音の結界が張られており、音が外に漏れる事は無い。

「そもそもね、空ちゃんは、あれでかなり根性の座った子だから。あれしきの事で私に嫉妬する位なら、堂々と私に挑戦して来るよ」

　ペスカは、更に女神メイロードの左肩を撃ち抜く。

「考えが甘いんだよ、メイロード。人を誑かすだけで、あんた自身は何を成したの？」

　ペスカは、次に左足を撃ち抜く。

「神気が使えないあんたは、嫉妬に狂った只のオバサン。もうそろそろ、逝っときな！」
　
　ペスカは、女神メイロードの頭を撃ち抜く。頭を撃ち抜かれた女神メイロードは、ピクピクと蠢いている。

「復活は出来ないでしょ？　当然だよ。お兄ちゃんの神気の中だよ。さあ終わりだよ、メイロード。さようなら」

　最後にペスカは、女神メイロードの体全体を撃ち抜く。女神メイロードの体は、燃えて燐光が発せられると、最後は小さな球になった。
　球を手に取ると、ペスカは独り言ちる。

「これが、神格だって言ってたね。多分、お兄ちゃんでも壊せる気がするけど」
「それをされては、困るんですよ。私の仕事だからね。一先ずご苦労様と言っておきましょう」

　声に反応したペスカが振り向くと、そこには女神セリュシオネの姿があった。ペスカは叫び声を堪えて、女神セリュシオネに問いかける。

「セリュシオネ様、いつからいたんです？」
「あれが、結界に神気を注いでいる辺りからです」
「それで、今までこっそりと見ていたんですか？　助けてくれても良かったのでは？」
「まぁ念の為ですけどね。私も逃走防止用に、結界を強化しておいたんですよ。メイロードは一撃が凄まじい。彼女を搦め手で封じたのは、お手柄ですね」
「セリュシオネ様、誤魔化すのが下手ですね。心配だったって、素直に言えば良いのに。お兄ちゃんを嗾けますよ」
「止めなさい！　私はあれが嫌いなんです。あれと話すと、馬鹿がうつりそうですから」

　ペスカはクスリと笑うと、話しを続けた。

「セリュシオネ様、せっかく来て下さったんですから、情報下さい」
「そう言われても、大した情報は有りませんよ。あぁ、フィアーナがあなた達を探しに、地上へ降りました。いずれ会うでしょう。それと、帝国付近には注意なさい。歩く死者で溢れています」
「歩く死者？　ゾンビですか？」
「ゾンビが何かは、知りませんが。死体を弄ぶ、ロメリアの常套手法です」

　女神セリュシオネが、早く女神メイロードの神格を渡せとばかりに、手を差し出す。そしてペスカは、女神メイロードの神格を渡すと頭を下げた。

「セリュシオネ様、ご助力ありがとうございました」
「感謝は必要ありません。私は私の為にやったまで。用が無ければ、私は行きます。くれぐれも注意なさい」

　女神セリュシオネは消えていき、ペスカは崩れる様に座り込んだ。
　
　ペスカに取って、これは一世一代の賭けだった。
　仲間割れに見せかけて、隙を作る。それは冬也に恋慕する空が、一番適任だった。だが、空を囮にする訳にはいかない。王都へ向かう途中、空と打ち合わせし作戦を立案した。入れ替わるタイミングも、二人で図った。
　
　それでも相手は神。容易に引っ掛かるとは限らない。
　たとえ罠に嵌っても、冬也の神気が女神メイロードの神気を、上回っていなければ失敗に終わる。結果として、嫉妬の神メイロードの力を無効化出来たのは、僥倖であろう。女神セリュシオネの補助も大きかった。
　倒す事が出来たのは、奇跡に近い。

　念の為、城から全員退去させていた。失敗すれば、被害は大きかった。正に綱渡りの作戦である。だがペスカは、綱渡りをしてでも、敵の戦力を削いでおきたかった。
　ロメリアだけで手一杯なのだ。更に一柱の神を、相手には出来ない。しかもその一柱は、大陸全土を破壊しかねない、嫉妬の神メイロードである。暴走する前に、抑えて起きたい。

　流石のペスカも、冷や汗が止まらなかった。ほっとしてベッドに倒れ込む。
　入れ替わった事に気が付かず、目が覚めた時に冬也が驚くかも知れない。何故、隣で空が寝ているのだと。
　一世一代の賭けは、最大の成果を上げた。
　しかし今は眠りたい。そしてペスカは、直ぐに眠りに落ちた。