妹と歩く、異世界探訪記

大陸東部の悪夢

213 邪神と冬也と魔獣達

　冬也と邪神の視線が交わる。
　冬也の結界に阻まれて、邪神の瘴気は周囲に拡散しない。その間に、ズマ率いるゴブリン達は、倒れた仲間を避難させていた。　

　冬也の神気と、邪神の邪気が激しくぶつかり合い、大地がグラグラと揺れる。
　力の総量であれば、邪神が圧倒しているだろう。しかし、勝負の結果はそれだけでは決まらない。

　一度目の対決は、終始邪神が冬也を圧倒した。二度目の対決は、一体一の勝負となった。
　
「ハハ。ゴミくずを守りながら、僕に勝てるとでも思ってるのかい？　傲慢だよクソガキ！」
「あぁ？　てめぇは嫉妬してんのか？　やっぱり糞野郎の残り滓だな！　てめぇがいくら憧れても、本当に欲しいものは、手に入らねぇよ！」
「生意気なガキだ！」
「てめぇは、悪意の塊だもんな。あの魂の輝きには、憧れるよな。無理だぜ、てめぇにはな」
「うるさい！　黙れ！」
「おい、ガキはどっちだよ！　てめぇは癇癪起こした唯のガキだろ！　欲しがって、手に入らねぇから壊すのか？」
「黙れぇ～！」

　邪神は拳を振るう。
　禍々しい瘴気が邪神から溢れ出し、空気を腐らせていく。それは、最初の戦いで、冬也の動きを封じた強大な邪気。
　ゆっくりと振るわれる邪神の拳。それは全てを支配し、全てを壊す。逃れる事の出来ない一撃が冬也を襲う。
　しかし、同じ攻撃が二度も冬也に通じる筈がない。冬也の神剣は周囲を清浄化させる。冬也に向かう拳は、神剣で浄化させられた。

「ぐぅぁぁああ！」
　
　邪神は叫び声をあげる。
　すかさず冬也は、八相の構えから叩きつける様に、神剣を邪神へ降り下ろす。その瞬間、すかさず邪神は後方へ逃れる。しかし、僅かに神剣が体に触れ、邪気が大きく失われた。

　逃れた邪神は、態勢を整え構え直す。対して冬也は、中段で神剣を構えて、間合いを計った。

「いてぇか？　悔しいか？　でもな、てめぇの力は元々てめぇのもんじゃねぇだろ！　返して貰うぜ」
「奪う？　僕から？　たまたま上手くいっただけで、調子に乗るなぁ！」

　邪神は、周囲に放った邪気を己の内に仕舞い込んだ。そして、体内で邪気を巡らせる。
　まさに、神が己の肉体を強化する為に、神気を体内で満たすのと、同様の事を邪神は行っていた。
　
「僕は複数の神格をごちゃ混ぜにしたものを、乗っ取ったんだ。それにこの体はエンシェントドラゴンの死体から作った。神の力に加えて地上最強の肉体だ！　これでも僕の力を奪えるなら、やってみろよ！」
「はぁ？　馬鹿かてめぇ！」

　冬也は神剣を素早く振り上げ、正面から斬り下ろす。邪神の正面に縦一文字の傷がついた。

「ぎゃぅぁぁああ！」

　邪神の全身に痛みが走る。激しい叫びが周囲に響いた。
　
　冬也が今まで使い続けていたのは、神剣で全てを切り裂く技。先の邪神戦で会得したのは、神剣を持って浄化をする技。
　
　邪神が己の体をどれだけ堅牢なものにしても、冬也に浄化出来ないはずが無い。斬られた箇所は浄化され、ぱっくりと割れまま修復には至らない。

　拳を失い、体を切り裂かれ、醜く顔を歪める邪神。そして、怒りは頂点に達する。怒りと共に、更なる力が邪神の内に溜め込まれる。

　再び浄化しようと、冬也が神剣を振りかぶった瞬間、邪神から膨大な邪気が放出した。その邪気は、冬也が張った結界内を満たす。
　慌てて邪気を払う冬也であったが、ほんの僅か邪神の邪気が勝る。冬也の結界は壊れ、邪神は姿を消した。

「くそっ、逃げやがった！」
　
　逃げた邪神を追うよりも、周囲にまき散らされた邪気を消さなければ、まだ息のある魔獣達に影響を及ぼす。
　冬也は神剣で、戦場を満たす邪気を払っていった。

　冬也が息をついた時には、既に邪神の気配は遠く、大陸東部の深部に戻っていた。冬也は鬱憤を晴らす様に、神剣を横薙ぎに振るう。
　すると、襲い続けていたモンスター達が、周囲数十キロに渡って消滅した。

　辺りを見回すと夥しい魔獣の死体が転がる。
　前線でも無事なのは、ブルやドラゴン達だけで、多くの魔獣達が倒れている。
　冬也は溜息をつくと、声を張り上げた。
　
「ミューモ！　ノーヴェ！　ちょっと来い！」

　エンシェントドラゴンの二体は、すかさず冬也の前へ飛びよった。そして、二体のエンシェントドラゴンは、冬也の前で頭を垂れる。
　冬也は二体を睨め付けると、激しく怒鳴りつけた。

「ミューモ。てめぇが俺に切った啖呵を、覚えてねぇとは言わせねぇぞ！　なんだこの有様は！」

　ミューモは返す言葉がなかった。

「ノーヴェ。てめぇも何してやがった！　それでもエンシェントドラゴンかよ、ふざけんじゃねぇ！」

　必死で戦った。
　しかし、己が守るべき存在を守る事が出来なかった事実。その事実は、ミューモやノーヴェを責め立てた。

「お前ら全員、直ぐに帰れ！　足手纏いだ！」

　ミューモは言葉が出ない。それはノーヴェとて同様。
　エンシェントドラゴンとして、長く生きてきた。最強の生物として、並び立つものは存在しなかった。
　しかしこの場において、倒したモンスターを数は、ブルの方が多い。
　地上最強の生物は、単なる足手纏い。
　　　　
「冬也殿！　ミューモ殿達は、立派に戦っておられました」
「ズマ、てめぇは黙ってろ！　ここはもう、てめぇらが居て良い戦場じゃねぇんだ。無駄な死体をふやしてぇのか？　どうなんだ、ズマ！」
　　　
　ズマも返す言葉は無かった。
　邪神が放つ瘴気だけで、多くの仲間が命を落とした。今も立っていられるのは、ゴブリンだけ。
　今回は冬也が助けてくれた。しかし、次に同じことがあったとしたら。
　考えれば、薄ら寒くなる。

　口を閉ざし俯くズマ。
　そんな時にパァンと乾いた音が響き渡った。ズマが上を向くと、エレナが冬也の頬を叩いた跡が見えた。
　そしてエレナは、真っ赤に目を腫らして、冬也を睨んでいた。

「酷いニャ！　冬也は馬鹿ニャ！　でも、ありがとニャ！　ズマを助けてくれてありがとニャ。でもムカつくニャ！」
「エレナ・・・」
「みんな頑張ってたニャ！　全員が命がけだったニャ。それを否定しちゃ駄目ニャ！」
「エレナ。優しい言葉をかけて欲しいのか？　よくやったとでも言って欲しいのか？　軍人のお前はどうなんだ？」

　エレナは理解していた。
　冬也の言葉や、それに籠められた想いを。そして、自分がズマを守れなかった悔恨の念も。それだけに、冬也の言葉は痛かった。

　冬也への感謝、自分の不甲斐なさ、様々な想いがエレナの中に渦巻く。それ故に、涙を止める事が出来なかった。

「いいかてめぇら。これ以上の犠牲は要らねぇ！　着いてくるなら、死ぬ気で強くなれ！　それが出来ねぇなら、早くこの場から去れ！　戦場だけが戦いじゃねぇ！　次の命を繋げなきゃいけねぇんだ！　生き延びろ！　ここで全滅は許さねぇ！」

　命を繋げ、その言葉はズマやミューモ達の心に深く突き刺さる。冬也は目の前に居る全員を見やると、声をかけていった。

「ズマ。お前もゴブリン達も充分やったよ。もういいんだ。お前らは帰って、この大陸の未来を作れ」

　ズマは跪き、ただ涙を流して頷いた。
　悔しい気持ちは、冬也にも痛いほど伝わった。しかし、ゴブリン達をこれ以上、戦わせる訳にはいかない。魔獣が全滅すれば、いくら邪神を倒しても意味がない。
　ズマにも、冬也の想いはよく理解出来た。
　だから、黙って頷いた。
　
「ノーヴェ。ゴブリン軍団はお前の指揮下だろ！　お前は眷属達を連れて、倒れた魔獣達全員を避難させろ！　これは命令だ！」
「はっ！」

　ノーヴェも俯いて、真っ直ぐに冬也を見る事が出来なかった。
　戦場では、モンスターの足止めさえも満足に出来なかった。ノーヴェとて、エンシェントドラゴンの誇りがある。このまま撤退など、到底看過出来る筈がない。
　しかし、冬也の命を繋げとの言葉が、ノーヴェの頭に深く残っている。
　優先されるのは、魔獣達の命。代わりのきかない、大切な命を守る。
　今度こそ必ず。
　冬也の命令を次こそ全うすると、ノーヴェは強く誓った。

「エレナ、お前は故郷に帰るんだ。ラアルフィーネには、直ぐお前を帰す様に伝えとく。いままで助かったぜ、エレナ。ありがとう」
「嫌ニャ！」
　
　ぐずぐずと鼻をすすりながら、エレナは首を横に振った。このまま、曖昧なままで蚊帳の外に置かれるのは、受け入れられない。

「あぁ？　糞猫！　俺が叩き帰しても良いんだぞ！」
「駄目ニャ！　断るニャ！　私はしんがりを務めるって約束したニャ！」
「ブルが居れば充分だ、お前は要らねぇ！」
「ブルは優しいから駄目ニャ！　私が居なければ意味ないニャ！」
「だったら、こいつ等が撤退した後は、お前も逃げろよ！」
「それもお断りするニャ！」
「死ぬだけだって言ってんだ、わかんねぇのかよ糞猫！」
「お前こそ、私の強さをわかってないニャ！　私はこれからもっと強くなるニャ！　ブルなんてポイだニャ！」

　冬也は溜息をつく。
　エレナは、頑として首を縦に振らない。撤退を受け入れない。
　最悪、エレナ一人くらいなら、スールやブルが守れるだろう。冬也はそう思い、エレナが戦場に残る事を許した。

「そんでミューモ、てめぇはどうする？」

　冬也はミューモにだけ、意思を問う。
　かつて、冬也に対し意地を通したミューモ。誰よりもドラグスメリアを愛し、そこに生きる魔獣を愛するミューモ。
　その心優しさが、危うく感じる程に。だからこそ、冬也はミューモの覚悟を確認したかった。

　このまま西部に帰るなら、それでも良い。この場に残って戦いを続けるなら、相応の覚悟が要る。単なる意地では済まされない、絶対的な覚悟。　
　それは、ミューモが生き残る為に、必要な事である。

「私は残ります。残って戦います。冬也様が何と仰ろうとも、撤退はしません。私はエンシェントドラゴン。神によって作られし、最古の生命にして世界の守護者！　その誇りだけは捨てません！」
「前にも言ったよな、足手纏いは要らねぇってよ。魔獣達を守れなかったお前に何が出来るんだよ！」
「モンスターを倒します！　スールより、サイクロプスの小僧より。今までの私はここで死にました。これより先は更なる力をつけた私になります！」
「意味がわかんねぇぞ、ミューモ」
「結果は行動で示します！　冬也様」
「やるなら死ぬ気で生き残れ！　わかったな、ミューモ！」
「はい！　死ぬ気で生き残り、死ぬ気で敵を屠ります！」

　ミューモの瞳は闘志に満ちる。それは、これまで以上に激しいものだった。

　そして、魔獣達の撤退が開始され、残ったミューモとエレナの戦いが始まる。
　逃げた邪神、未だ溢れるモンスター達。戦いは続く、激しさを増す。しかし、諦めない信念が、新たな可能性を開こうとしていた。