妹と歩く、異世界探訪記

大陸東部の悪夢

202 ペスカの到着

「ペスカ様、主が重症を負いました！」
「スール。あんたはここから引き返しなさい」
「何を申されますか、ペスカ様」
「あんたは、あの中には行けない。多分消滅する」
「馬鹿な！」
「私はここから飛んでいく。早く逃げろって、みんなに伝えなさい！」

　ペスカは遠目で見ていた。結界が壊れ、邪神が現れたのを。
　そして大陸東部から瘴気が漏れ出し、北部の大地が再び朽ちていく。直ぐに南部や西部にも影響が出るだろう。
　
　ある程度の予想はしていた。冬也が結界を維持しているとはいえ、いつまでも持たないだろうと。
　ただ、こんなにも早くその時が訪れるとは、考えてもいなかった。

　そして遠くからでも、悍ましい力の気配を感じる。
　土地神レベルでは、その瘴気に振れただけで、消滅しかねない。そう思わせる程に、濃密な悪意が渦巻き広がっている。
　それは、一番恐れていた絶望であった。
　
　冬也だからこそ、あの場所に存在していられる。
　原初の神、若しくはそれに匹敵する力を持つ者、そんな力を持つ限られた者以外は、消滅するか発狂して自我を保つ事が出来ないだろう。

　それほど邪神の本体がいる大陸東部は、狂気に満ちた場所だ。そうペスカは感じていた。例えスールが冬也の眷属、神龍であったとしても、あの瘴気に耐え得る事など不可能であろう。
　故にペスカは、スールに撤退を命じた。
　
　しかし、次の瞬間に状況は一変する。広がる瘴気が止まり、再び結界の様なものが張られた。
　遠目で状況を注視していたペスカは、首をかしげる。
　
「クロノス？　なんで？」
「ペスカ様。何が起きているんです？」
「わかんない。でも、ちょっとだけ希望が見えたかも」
「どういう事です？」
「今必要なのは、時間稼ぎだって事」

　悪夢の様な状況を打開するには、大陸東部の浄化が必須となる。
　それが、邪神を弱体させる足掛かりともなるはず。しかし、ペスカと冬也の力だけでは、大陸東部を浄化する事は出来ない。
　それがわかっているから、水の女神の復活を急いだ。

　地獄の様相を呈した大陸東部を浄化するには、山の神、風の女神、水の女神の三柱を中心とした、ドラグスメリア大陸の住まうミュールの眷属神の力を結集しなければならない。
　しかし、水の女神は復活したばかりの上、大陸北部の浄化を行い、暫くは動けないだろう。
　風の女神からは、何も連絡がない。山の神は、冬也と共にいる。

　クロノスの登場により、準備を整える時間が、少しでも稼げた。それは僥倖とも言える。
　　
「スール。やっぱりあんたは、皆の所に戻りなさい」
「儂が足手纏いだとでも仰るのか、ペスカ様」
「そうじゃないよ。お兄ちゃんの代わりに、あんたが皆を守れって事。多分、お兄ちゃんも同じ事を言うと思うよ」
「では、せめてお送りだけでもさせて下さい。ペスカ様」
「直ぐに離脱するって約束するならね」

　ペスカが兄を傷付けられて、怒らない筈がない、動揺しない筈がない。しかし、ペスカは嫌という程に理解をしている。
　怒りに身を任せても、邪神を倒す事は出来ない。寧ろ邪神に力を与えるだけ。
　故にペスカは、冷静であろうと努めていた。

　特に今回の相手は、かつての邪神ロメリアよりも格段に手強い。想定を遥かに上回る相手なら、それなりの対応を取らねばならない。

「スール。魔獣軍団の戦いはこれからだよ。あいつは必ず前と同じことをする。それが大陸を破壊するのに一番早いからね。黒い奴らが発生した時、皆を率いて滅ぼしなさい」

　スールも、ペスカの言った事は想定していた。だからこそ出発前に、魔獣達を鼓舞したの。ただ実際の戦いは、ミューモとノーヴェに任せれば良いと思っていた。

　スールはペスカの言葉で実感した。
　冬也が太刀打ち出来ない程に、邪神は脅威である。
　邪神の本体が黒いモンスターを生み出せば、北部の戦いとは比較にならない、死闘となるだろう。確かに魔獣達には、自分の力が必要なのかもしれない。
　しかし、邪神の下にペスカを単身で送るのは、不安でならない。

「心配しないの。お兄ちゃんが傍に居て、私が負ける筈ないし、私が傍に居て、お兄ちゃんがやられる訳無いんだよ」　

　そう言うと、ペスカはスールの背から飛び降りる。大空を切り裂く様に、真っ直ぐにペスカは落ちていく。
　降下しながら、ペスカは呪文を唱えた。

「我が名を持って答えよ。澱みは清らかなる清流へ、邪気には永久の安寧を」
　
　ペスカから光が放たれる。
　その光は、邪神を囲む魔法陣に作用し増幅する。封じて尚、瘴気を放ち続ける邪神から、瘴気が消えていく。
　辺りに光が溢れ、同時に周囲の邪気も消えていった。

　光が消える頃に、ペスカが着地する。
　邪神は眉一つ動かしていない。周囲の邪気を払っても、直接のダメージは与えてないのだろう。

　しかし、ペスカは口角を上げた。
　山の神によって治療をされている、冬也を見たからだ。
　　
「良かった、無事そうだね」
「ペスカ、無茶しやがって」
「お兄ちゃんは、大人しくしてて。あいつの相手は、私がするよ」

　ペスカは邪神に向かって歩みを進める。
　ただペスカの登場に眉をひそめていたのは、クロノスであった。

「私の技を利用するとは、相変わらず小癪な小娘だな」
「あれ、居たのクロノス？　どうせセリュシュオネ様の仕込みだろうけどね」
「本当に腹の立つ小娘だ、貴様は」
「そういうあんたは反省したの？　ごめんなさいするなら、今の内だよ」
「誰が貴様に頭を下げるか、愚か者め！」
「ならせめて、足を引っ張らないでよね！」
「フン。貴様こそ、引っ込んでいろ！」

　邪神を余所に、ペスカとクロノスは言い合いを始めた。
　女神セリュシュオネの眷属神となったクロノスは、新たな生を受けても過去の記憶が残っている。
　クロノスは、かつてのライバルに対し、不快感を露わにする。それはペスカも同様であった。

　ペスカとクロノスの口喧嘩は、邪神の怒りに火を注ぐ。行動を封じられた上に、己の纏った邪気を払われ、完全に無視をされる形となったのだ、当然の結果だろう。
　そして邪神の怒りは、頂点に達しようとしていた。

「貴様ら゛ぁ～！　いつまでそうしているつもりだぁ！」
「あれ？　どうしたの？　もしかして動けないとか？」
「言ってやるな、小娘。セリュシュオネ様の剣に加えて、貴様の神言を受けたのだ。そうそう動けまいよ」
「どこまでも、馬鹿にするかぁ！　こんな拘束いつでも解ける！　貴様らを最初に殺してやる！」
「フフフ。やってみなよ、偽ロメ！　名前もない偽物の癖に！」
「確かに、小娘の言う通りだな。神は名を持って初めて力を発揮する。貴様は単に悪意の塊だ。神を名乗るのもおこがましい」
「馬鹿にするなぁ～！　くそっ、くそっ！　解けろよ！　くそっ！　あ゛ぁ～！」

　邪神は怒りながらも拘束を解こうとやっきになる。だが、中々拘束は解けない。
　邪神は気が付いていない、ペスカが仕掛けた罠に。

　この中で唯一、ペスカの罠に気が付いてるのは、クロノスのみ。
　先程ペスカは、邪神に対して攻撃魔法を放った訳ではない。単に拘束を強化したのとも、少し異なる。

　邪神は拘束を解こうと懸命に力を使う。その度に、ほんの僅かであるが、力が抜けていく。
　正確には、魔法陣に力が吸われていく。

「何だ、何をした！　貴様らぁ許さんぞ！」

　邪神は怒りに震えていた。
　邪気を浄化しマナに変える術は、スールの専売特許ではない。
　かつて邪神ロメリアと対峙した時に、ペスカが大気を浄化する為、既にこの術を使っていた。悪意や邪気は、浄化されマナに変換される。
　そして、邪神を拘束する結界を強固にし、セリュシュオネが用意した、浄化の剣の力を強めていった。

「ロメリアといい、偽ロメといい。同じ手に引っ掛かるなんて、馬鹿だね」
「フン。私がこの小娘に、同調するはずがあるまい」
「何を言っている貴様らぁ！」

　邪神は怒りで顔を歪める。その邪神を見て、ペスカとクロノスは薄笑いを浮かべていた。

「あんたは、ここで力を吸われるの。頑張れば頑張る程、大地が浄化されるって訳。わかった？」
「まぁ。小賢しい知恵なら、小娘の右に出る者はおるまい」
「クロノス。あんた、褒めてないでしょ？」
「当たり前だ、愚か者。なぜ私が、貴様を褒めなければならん」

　ペスカとクロノスの口喧嘩が、どこまで本気なのかは本人達にしか知る所ではない。
　ただ、ペスカとクロノスが邪神を挑発していたのは、無理に力を使わせようとした意図があった。
　
　時間稼ぎ。
　だが今の状況で、その時間稼ぎこそが、今後に大きな影響を齎す。
　強者を相手に、真正面から対峙はしない。二柱の天才、その知恵が邪神を凌駕した。
　未だ戦いは渦中にある。しかし、運命は動き出そうとしていた。