馬に蹴られても死んでなんてやらない【年下αの魔性のΩ略奪計画】

第八章

第三話

　天蠍は嘉生館の玄関に立ち、一度操さんの方に振り返る。
　厭味ったらしい笑みを浮かべ、揶揄する様にこう言った。
　
　
「操ォ………テメエの気が変わるの待って、また来るわァ………。よし、行くぞ龍二」
　
　
　連れ立って出て行く地上げ屋二人の背中を、操さんは睨み付ける。
　すると事務所から大きな塩壺を持ち、横さんが飛び出して来た。
　横さんは小走りで玄関に向かい、塩を掴んで投げ付ける。
　
　
「もう二度と来るなぁ！！うちの女将をいじめるなー！！馬鹿野郎っ！！馬鹿野郎ぉぉぉぉ！！！！」
　
　
　大きな声を出す横さんを見て、操さんの顔が綻ぶ。操さんの表情から一気に険が消えた。
　操さんは横さんに駆け寄り、小さな背中を抱きしめる。
　操さんは怒る横さんを窘める様に、八重歯をみせて微笑んだ。
　
　
「有難う横さん………！！本当に有難う！！！有難うねぇ………！！！」
　
　
　何度も繰り返し有難うと呟く操さんを、俺はただ見つめる事しか出来なかった。
　何故なら俺はこの時に、操さんの過去の職歴を知って、まだ戸惑っていたからだ。
　情けないのは解ってはいるが全く頭が整理出来ない。
　子供が居ると知った時も、物凄く驚いたのを覚えている。今回の事に関してはそれ以上の衝撃だった。
　
　
「虎ちゃん、地上げ屋の連中大丈夫だった………！？！？」
　
　
　我に返ると俺の肩を叩く林さんが目に入る。
　そして怯えた様子の佐京と侑京が、フロントのカウンターに顔を出す。
　俺は佐京と侑京の顔を見た瞬間、これじゃあ駄目だと自分で自分に叱咤する。
　地に膝を付けて、二人に向かって腕を広げる。佐京と侑京は俺の胸に飛び込んできた。
　
　
「大丈夫です………！！有難うございます！！！」
　
　
　今この状態で、しっかりしてなきゃどうする。
　
　
　そう思った瞬間に、佐京と侑京はボロボロ泣き出す。俺は泣いている二人をきつく抱き留めた。
　俺にとって操さんは大事な人だ。俺の原動力で生き甲斐だ。
　その操さんの大事なものは、俺にとっても大切なもの。それを、泣いている佐京と侑京を見て感じる。
　操さんが命より大事だと言っているものが、悪い奴らに狙われている。
　それなら守らなければいけないと、心の底から思った。
　
　
＊＊＊
　
　
　守るという意思を固めた所で、俺は一体何をするべきなんだろうか。
　流石に冬空の下でコーラを飲むのはしんどくて、ミルクココアを買ってきた。
　夜の嘉生館のベンチに腰掛けて、空を見上げながら黄昏る。吐き出した吐息が白くなり、星空に靄を掛けてゆく。
　そういえば最近俺は黄昏て無かったななんて、ふと突然思い返す。
　昔はよく学校をさぼって、お気に入りの路地裏で黄昏ていた。
　何時もくだらない事を懸命に考えては、悩んでいた気がする。
　
　
　嘉生館に来て以来、俺の日常は黄昏る暇が無かった様に思う。
　というか考えているよりも行動あるのみで、大体が体当たりだった。
　今はあの時とは違って、本当に何かを考えなければならない。
　なのに俺は自分が取るべき行動が、何なのかが解らないでいた。
　
　
「………虎ちゃん」
　
　
　砂利と砂利がぶつかり合う足音と共に、着物用コートを羽織った操さんがやってくる。
　操さんは手に缶コーヒーを持って、俺の隣に腰掛けた。
　
　
「やー、虎ちゃん御免ねぇ？？ビックリしたよねぇ？？今日の事ぉ！！！」
　
　
　わざと明るく振る舞う操さんは、無理して笑う時の顔をしている。
　地上げ屋の問題が起きて以来、操さんの笑顔はこれで固定してしまっている。
　俺は首を左右に振り、操さんの肩を引き寄せた。
　普段なら誰かに見られるかもしれないと、なるべく外での接触はしていない。
　けれど、今日はどうしても抱きしめたいと思ったのだ。
　
　
「大丈夫です………気にしてません…………。でも出来たら、アイツらの話を教えてください」
　
　
　地上げ屋の連中と戦う事を心に決めても、奴らの事を俺は何一つ解らない。
　まずは敵を知らなければいけないと、操さんに問いかける。
　操さんは今までに無い程真剣な眼差しで、俺の事を見つめた。
　
　
「アイツらは………彼の元々の部下。問題行動が多くて、彼が破門にした男達………」
「破門…………？？」
　
　
　ほんの少し気がかりな単語に俺は思わず固まる。
　過去の風俗勤務を知ってしまった俺としては、次に何が飛び出してもおかしくないと思う。
　俺は更にトンでもない事実を知る覚悟を決めた。
　今この状態なら、操さんの男が悪い組の人だったと、言われた所で驚かないだろう。
　今のところ操さんからは、俺が驚く様な事しか出てきてない。
　
　
「うん、破門。彼と初めて会った時、彼は現役の組員だったんだよねぇ………。もう堅気に戻ってるけど………」
　
　
　ああ、想像よりもマシだった。現役じゃない。元ヤバイ人だ。
　まぁ操さんに手を出した俺は、多分詰められることは間違いないけれど。
　現役じゃない事に少々安堵しつつも、半殺しの目に遭う覚悟は決めておく。
　操さんは遠くを見る様な眼差しをして、小さく囁いた。
　
　
「もうさっき天蠍がばらしちゃったから話すけど、俺グレて身体売っててねぇ。
Ω風俗で働いてる時に、誠治さんに出逢ったんだぁ。彼が居なかったら、俺身体を売ったままだった。
あの人が居なかったら、俺は嘉生館で働いてない。身体を売る事だって、きっと辞められなかった………」
　
　
　誠治という名前をさっき、操さんが口にしていた事を思い出す。
　そして遥か昔に操さんが、ヤンチャをしていたと言った事を思い出していた。
　この時、俺は少しだけ、例の男を見直していたのだ。
　操さんに寂しい思いをさせている事は確かだし、辛い思いを強いている事も事実。
　けれど彼は確かに、操さんが惹かれるだけの功績を持っていた。
　彼は操さんに嘉生館という居場所を与えたのだ。命より大切なものと、言い切る事が出来るものを。
　
　
　俺は身体を売っていた頃の操さんの事は知らない。どんな風に生きていたのかなんて解らない。
　けれど嘉生館で働く操さんは、とても生き生きしているように思う。彼は操さんに生き甲斐を与えたのだ。
　
　
　そんな根底がある様な男と、ただただ操さんに恋をしているだけの俺では、どうやったって同じ土俵には立てない。
　
　
「ごめんね虎ちゃん。こんな話をして………。多分聞きたくなかったよね？？
俺、虎ちゃんが思ってる程、綺麗じゃないんだぁ………」
「いや、大丈夫です………！！全然そんな事思ってないです！！確かにびっくりはしましたけど………！！！」
　
　
　操さんは静かになった俺に、寂しそうに微笑みかける。
　この時に操さんは、俺に嫌われたくないと思っている事を察した。
　好かれてるかどうかなんて解らない。愛していると言われた事は俺には無い。
　けれど操さんが俺に嫌われたくなくて、不安になっている事は解る。
　俺の肩に操さんが凭れ掛かる。その体は小さく震えていた。
　満天の星空の下で華奢な体を抱き寄せて、奪うようにキスをする。
　少しでも安心させたくて、甘ったるいキスを繰り返していた。
　
　
　キスの合間に漏れた吐息が、白く染まってゆくのが解る。
　肌に触れる空気はとても冷たいのに、操さんの唇はとても暖かい。
　操さんとキスを繰り返していると、どうしても抱きたいと思ってしまう。
　操さんの身体に腕を回して、背中を指でなぞる。すると操さんは名残惜しそうに囁いた。
　
　
「…………虎ちゃん、俺、今日は帰らなきゃ………。佐京と侑京がずっと愚図ってるみたい………」
　
　
　そういえば今日の二人は、俺の腕の中でワンワン声を上げて泣いていた。
　二人を安心させるためにも早く操さんの事を、家に帰した方が良い。
　
　
「送ります」
　
　
　操さんの手を引っ張り、真っ暗な嘉生館の庭を歩く。
　時刻は夜22時。もう大分遅くなってしまった様に思う。
　庭を抜けて渡り廊下を通り過ぎ、出入り口から門に向かう。
　その時に暗闇の中を、誰かが走り去ってゆくのが見えた。
　俺と操さんは顔を見合わせて、門の方へと走る。
　携帯電話のライトをつけて門を照らせば、嘉生館の門には夥しい程の張り紙がしてあった。
　
　
　罵詈雑言の書かれているものもあれば、卑猥な言葉を書いてあるものもある。
　特に操さんの過去の風俗勤務を詰るものや、出て行けという言葉がダイレクトに書かれているものが多い。
　よく目を凝らして見て見ると、張り紙だけには飽き足らず、門自体にも落書きがされていた。
　犯人はきっとアイツらだろうと、地上げ屋の連中の顔を思い出す。
　俺は操さんの前でその紙を剥がし、懸命に門の状態を元に戻した。
　
　
「悪趣味な嫌がらせだな………」
　
　
　門の落書き以外は何とかできたものの、門に書かれた言葉は消せない。
　すると俺の背後で何かが落ちる様な音がした。
　
　
「えっ？」
　
　
　音に驚いて振り返ると、操さんが倒れている。
　俺は操さんの身体を抱き上げて、声にならない叫びを上げた。