馬に蹴られても死んでなんてやらない【年下αの魔性のΩ略奪計画】

第五章

第二話

　操さん達の住んでいる古びたアパートの名前は嘉生荘という。嘉生館と嘉生荘にはきっと関連があるんだろうなと、頭の中でぼんやりと思った。
　
　
「虎ちゃん本当にありがとうねぇ？？良い子にするんだよ？二人とも……」
　
　
　操さんはそう言って、佐京と侑京の肩に手を回す。
　お祭り自体は昼間からやっているそうで、遅い時間でないのならと、お出掛けの許可を頂いた。
　操さんの住まいの前に辿り着き、玄関先で腰掛ける。なんとなく懐かしい匂いがする部屋の中で、佐京と侑京の仕度を待っていた。
　都心から離れた遠い親戚の家に遊びにいった時、ふわりと嗅げる古い家独特の匂い。仄かにそれをこの家から感じる。
　この部屋の全てが、懐かしさを駆り立たせると思った。
　
　
　今日の操さんは朝顔の浴衣を着て、項をちらりと見せている。それがまたとても艶っぽい。
　ついつい着付けの作業をしている姿を、目で追い駆けてしまう。
　暫くすると着替えを終えた悪ガキ二人を、操さんは此方に連れてきた。
　佐京はしじら織りの紺色の浴衣に、グレーの兵児帯。侑京はしじら織りの灰色の浴衣に、紺色の兵児帯。
　きっちり着付けられた二人を見ていると、なんだか何時もより大人びて見えた。
　浴衣は温泉施設でもなければ、夏じゃないと見ることが出来ない。この季節に見る他の人の浴衣の姿は、とても風流だと思うのだ。
　一方風流に囲まれた俺の姿は、Tシャツにカーゴパンツという楽な服装だ。せめて甚平でも着れば良かったと、ほんの少しだけ悔やむ。
　すると操さんが俺の出で立ちを見て、悪戯っぽい笑みを浮かべた。
　
　
「………虎ちゃんも今日、お洒落とかしちゃお？」
　
　
　操さんはそう言って、白魚の様な手で俺の手を引っ張る。
　慌てて履いているサンダルを脱いで部屋に上がると、古びた桐箪笥の置いてある部屋に引き摺り込まれた。
　箪笥の前に腰掛けた操さんは、中に入っている浴衣を引き摺り出す。
　黒っぽいシックな柄の浴衣と、エンジの色をした帯を手にして、俺を真っ直ぐに見た。
　
　
「………これね、まだ誰にも着せたことがないんだぁ。陽の目見ることないかもー、って思ってたから良かったぁ……」
　
　
　操さんはそう言いながら、慣れた手付きで俺に浴衣を着付けてゆく。縦縞しじらの柄とエンジの帯は、不思議と俺の身体に映えた。
　けれどなんとなくこの浴衣は、件の男の為に作られたものなんじゃないだろうかと思う。
　俺と操さんは大分体格が違う。俺が着せられた浴衣は、どうみても操さんが着るものではない。
　微かにギュッと痛む胸を抑えると、操さんが俺から手を離す。そして何時も通りの鈴を転がした様な声で、嬉しそうに笑った。
　
　
「………この浴衣ねぇ、俺の手作りなの。初めて作ったものだったから、無駄に大きくなっちゃって。良いでしょぉ？」
　
　
　まるで俺が不安に思っていた事を見透かした様に、操さんは笑う。
　操さんの手作りと聞いた瞬間に、テンションが一気に跳ね上がった。
　
　
「…………え！？作れるもんなんですか！？浴衣なんて！！」
「作れますとも！俺意外と器用だよぉ？良いじゃん、ちゃんと男前。似合ってる」
　
　　
　操さんはじゃれつくように俺の手を握り、八重歯を見せて微笑む。
　すると操さんはとても照れ臭そうにして、周囲を見回してから俺の耳元に唇を近付けた。
　
　
「夜…………お部屋いくね…………」
　
　
　操さんはそう囁いて、俺の胸元を指先でなぞる。その時に感じた視線は、まるで最中を思い返させた。
　操さんは何事も無かったかのような表情を浮かべて、佐京と侑京の待つ玄関先に歩いてゆく。
　チラリと見える項から覗くボロボロな首輪は、やっぱり少しだけ目立って見える気がした。
　綺麗に整えられた格好の中に一つ、その首輪だけが目立っている。
　更に操さんはサイズの合わなかった従業員用の下駄を出し、俺に貸してくれた。
　全て操さんの選んだものに、身を包んでいる。
　
　
「虎かっけー！！お侍さんみてぇ！！！」
　
　
　侑京がそう言いながら俺にじゃれ付き、佐京はニコニコ笑っている。
　すると操さんは目を細めて笑い、パタパタと手を振った。
　
　
「あはっ♡みんな、いってらっしゃいー！！」
　
　
　操さんはそう言いながら、俺と悪ガキ二人を押し出す。
　何も気にしていない素振りをしつつも、夜に操さんと逢える事で俺は舞い上がっていた。
　錆びた鉄板の階段は、下駄で降りると鈍い音が響く。
　神社に向かって補正された道の遠くには、既に屋台が並び始めていた。
　
　
「なぁ、お前ら絶対はぐれんなよ？？」
　
　
　そう言いながら笑って俺を中心にして、佐京と侑京と手を繋ぐ。
　華やいだ街並みに足を踏み入れた瞬間、祭囃子の音が響いた。
　
　
＊＊＊
　
　
　佐京も侑京もお祭りに夢中というか、屋台の食べ物に夢中になっている。まさに花より団子というものだろう。
　さっきからチョコバナナだとかフランクフルトだとか、棒の付いた食べ物を一緒になって食べ歩いている。
　そんな二人を見ながら屋台を見回していた時、あるものが視界に入った。
　
　
　この町の商店街には、こじんまりとした宝石屋さんがある事は知っている。そのお店が、とてもおしゃれな屋台を出していたのだ。
　小さな箱に入ったキラキラ光る宝石と、指輪とネックレス。アクセサリーの並べられたお洒落な屋台。
　その中から俺は、桜の花のチャームが付いた、シンプルなΩ専用首輪を見付けた。これは操さんによく似合うだろうなと、ぼんやり思う。
　
　
「虎ぁ！何を見てるの？？」
　
　
　佐京がそう言いながら、俺の見ているものを見る。すると侑京は首輪の方を指さした。
　
　
「これ、ママがつけてるアクセサリーだ！！」
「あー、そうそう。操さんに似合いそうだよな………」
　
　
　さっきも操さんの首輪を見て、自棄に歯型が目立つなと思っていた。せめて首輪を変えてあげたい。
　操さんが気に入るかは正直解らないけれど、プレゼントしてあげたいと首輪を手に取る。すると佐京が小さな声で囁いた。
　
　
「……………それ、ママにあげるの？？」
「え、あ、うん………その、日頃のお礼に？？？」
　
　
　思わずぎくりとして、しどろもどろの言い訳を口にする。
　すると今度は侑京がこう言いだす。
　
　
「それママ似合いそうだよ！！」
　
　
　まるで背中を押されているみたいだと思いながら、店番のおばちゃんに首輪を差し出す。
　するとおばちゃんは穏やかな笑みを浮かべ、ラッピングを始めた。
　俺と悪ガキ二人に目配せをしながら、おばちゃんは囁く。
　
　
「…………奥さんが喜ぶと良いですねぇ？？」
　
　
　奥さん。一瞬にして顔中が、沸騰する位に熱くなる。
　俺は何の言葉も発することが出来ず、代金を置いてプレゼントを受け取った。
　
　
「さっき虎は、パパに間違えられたのかなぁ？？」
　
　
　俺は身体が大きくて、年上に見えるのは解っている。けれど子供がいる位に見られたのは初めての事だろう。
　佐京がパパと言われた俺を見ながら、ケラケラと笑う。すると侑京がこう言いだした。
　
　
「ねぇ、でもパパってどういうものなの？？オレ達居た事無いから解らないや……。虎にもパパはいるの？」
　
　
　侑京から質問を投げ掛けられた時、頭の中に親父の顔が浮かんで消える。
　
　
「えー？？俺のパパは超怖いよ？？」
「えー！？怖いの？？」
「うん、でも超優しい人だよ」

　
　俺と悪ガキ二人は他愛無い話を繰り返しながら、縁日の華やいだ街並みを練り歩く。
　気が付けば、辺りはもう真っ暗だった。
　遠くの空でパァンと大きな音を立て、花火が空に弾ける。
　バラバラと空に花を描いて、消えてゆく火花。俺はそれをとても綺麗だと思っていた。
　
　
「おー、たまや！！」
「えー？？たまやってなぁに？？」
　
　
　俺がたまやと叫んだ事で、不思議そうな表情を浮かべた侑京が首を傾げる。
　すると佐京が俺の真似をして叫んだ。
　
　
「………たまやー！！」
　
　
　三人でケラケラと笑い合いながら、花火に彩られた空を見上げる。
　とても穏やかでいい祭りだったと思いながら、嘉生荘目掛けて歩き出した。
　
　
＊＊＊
　
　
　祭りの後というものは、やはり寂しいものだと思う。
　嘉生荘に近付けば近付くだけ、灯りが少しずつ消えてゆく。
　しんみりとした空気の中で、佐京がぼそりとこう言った。
　
　
「虎ぁ、次のお祭りはママも来れるかなぁ？？来年はボクたちと虎と、ママで遊びに行きたい……」
　
　
　佐京がへらりと柔らかな笑みを浮かべ、とても優しい感情が胸に満ちてゆく。
　皆でお祭りに出掛ける事を想像すると、とても幸せな気持ちになった。
　来年のこの頃には、操さんが俺を好きになってくれたらいいのにと思いながら、佐京の手をぎゅっと握る。
　
　
「来れるさ。操さんに提案してみような」
　
　
　俺と悪ガキ二人は顔を見合わせて笑い合う。
　明るい気持ちで嘉生荘に近付いた時、門の前がライトで照らし出される。
　それと同時に夏着物を着た、神経質そうな老女が姿を現した。しゃんと背を伸ばした彼女は、俺たちの顔を見回す。
　この人は若い頃に大層な美女だったに違いない。老婆を見て、美しいと感じるのは初めてだ。
　すると侑京が彼女の方に走り出した。
　
　
「………おばあちゃん！！！」
　
　
　そう言われた瞬間に全ての辻褄が合う。この人が『おばあちゃん』と呼ばれる人だと俺は理解した。
　彼女は俺を真っ直ぐに見ながら、深くお辞儀をする。
　まるで蛇の様な冷たい眼差しからは、芯の強さを垣間見た気がした。
　
　
「あ………初めまして………二人、お送りさせて頂きました。斎川虎之助って言います………」
　
　
　深くお辞儀をし返すと、彼女は表情を変えずに俺を見つめる。
　まるで蛇を思わせる顔立ちに、俺は少し緊張していた。気分的にはまさに蛇に睨まれたカエルである。
　
　
「布施です。布施志乃と言います。嘉生荘の管理人と嘉生館の大女将です。
アンタ、最近来た番頭さんやろ？今日は子等がお世話になりました」
　
　
　布施さんと名乗った女性は、侑京と佐京を連れて部屋の中に入ってゆく。
　独特の凄みがある人だなぁと、俺はこの時に感じていた。