【完結】両性を持つ魔性の王が唯一手に入れられないのは、千年族の男の心

第4章 今夜処刑台にて

このために生まれてきた

　―――いつまで暗闇の牢の中で目を閉じていただろう。

　息を漏らすような小さな悲鳴が聞こえたと思ったら、足元に、赤黒い液体が落ちて地面に染みを作った。


　血だ。
　

　そこでやっと、蝋燭立ては顔を上げた。
　
　目の前に深紅の赤いドレスを着た、ナギリの姿があった。
　
　ナギリは乱れた呼吸を正すために一度深呼吸をした。


　見張りを油断させるのは簡単だった。
　女がほとんどいないこの国では、ドレスを着た美女など、目を引くに決まっている。
　大方、どこかの国から逃げて迷い込んだ貴族の娘だろうと、見張りが声をかけようとした瞬間、隠し持っていた剣で瞬時にその首を刎ねてみせたのだ。

　ナギリは、女にしては強く、男にしては美しすぎた。
　結い上げた銀髪が風になびく。
　満月を背に血濡れの剣を持って佇む姿は、見る者の心臓を鷲掴みにし、一生忘れさせないほどの迫力と優雅さだった。
　
　魔性の瞳は、銀へと色を変える。


「王、何故来た」


　蝋燭立ては目を見開いて、何が起こったのか分からないというように、ナギリを見上げていた。
　いつもの能面のような顔が、少しだけ困惑と焦りの色を帯びている。
　信じられないものを見たかのように、その単調な声は密かに震えていた。
　
　ナギリはそんな誰よりも愛しい男の姿を見下ろして、思った。
　
　今になっては、蝋燭立ての考えていたことが手に取るように分かる。
　
　千年族にとって、人間に一生はあまりにも短い。
　一生連れ添い合う事は出来ない。子供も作れない。
　

　ならば、王のすべてである王国を守ろう。

　王が死んだ後も、次の王を、またその次の王を守る事が、自分のできる最上の行動だと。
　
　何も語らず、何も見返りを求めず。
　誰にも気にも留められないようなやり方で、千年族の男は、こんな薄汚い牢屋で死のうとしている。
　
　ナギリはしゃがみ込んで、鉄の檻越しに、蝋燭立てと視線を合わせる。


「ずっと、お前は私の傍にいたのだな。
　気付かないでいて、すまなかった」


　鉄の鎖を手に巻かれた蝋燭立ては、檻を覗きこむナギリをじっと見つめた。
　そして、相変わらずの口調で、ゆっくりと語る。

「―――番犬の使命は、獣を狩ること。
　変わったのは、守るべき対象だけだ」
　

　雪に埋もれた、千年族の住む山の頂上で生まれた蝋燭立て。
　山を下りてから、ずっと、人知れず剣を振るっていたのだ。
　

「俺は、これまでもこれからも、獣を狩ることしか能のない番犬だ。
　
　しかし、お前のおかげで生きる事の本当の意味を知った。
　大切な人を包む全てを守る喜びを知った。
　
　感謝する。お前のような明るい光の下で、俺も少しは輝けたと思う。
　
　俺はここで死ぬが、きっとこれからも楽しい夢を見る」
　


　そう言って、青銅の蝋燭立ては目を細めた。とても、幸せそうだ。



　ナギリは思った。

　自分は今この時のために生まれてきたのだと。



　父の、凛々しくも美しい顔を思い出す。
　
　国を、部下を、王を、責務を、未来を、全てを投げ出しても構わないと本気で思えるほど、愛しい相手が自分に笑いかけた、この瞬間のために生きてきたのだと。


　　疑問がやっととけた。もう迷いは無い。



　ナギリは自身の細い腕を伸ばして、蝋燭立ての襟首を掴み、渾身の力で引き寄せた。

　血のついた唇に、そっと、自身の唇を触れさせる。
　

　檻越しの口づけは、今までしたどれよりも冷たかった。
　

　たった数秒。
　手を離すと、蝋燭立ては目を丸くしていた。ひどく驚いたのかもしれない。


「ははっ、お前、そんな顔もできるのだな！」


　とても晴々しい気分だった。
　いつも敵わなかった男を、ついに出し抜いてやった、と。
　
　鉄の味のする口づけ。まるで情緒が無いが、ナギリにとっては痺れるように甘い。
　ナギリは立ち上がった。もう思い残した事は無いと。
　泥だらけのハイヒールで歩きだす。


「――待て、行くな王」


　いつもの蝋燭立ての無表情が、今にも泣きそうな顔のように見えた。縋りつくような瞳。


「正々堂々と、お前を手に入れる方法を思いついた」


　もう少し待っていろ、とナギリは笑った。
　
　深紅のドレスに身を包んだ王は、薄汚いこの世の果てのような場所でも、どこまでも傲慢で、そして誰よりも美しかった。