生残の秀吉

仇討

三十三．高揚の恒興

　天正十年六月十日　申の刻

　有岡ありおかの城は久しぶりに朝から晴天に恵まれ、城内の湿気を一気に解き放つかのように、全ての扉を開けていた。半刻ほど前から天守に一人の将が立ち、西に伸びる海岸線をずっと眺めている。将の名は池田勝三郎恒興いけだかつさぶろうつねおきという。長らく信長のぶながの小姓こしょうを務め、信長のぶながの戦いくさのほとんどに参陣した。荒木村重あらきむらしげの変の後、摂津せっつ・尼崎あまがさきを任され、近々秀吉ひでよしの援軍として備中びっちゅうへと出陣するはずであった。信長のぶながの訃報ふほうを訊くと、恒興つねおきは愕然がくぜんとした。

（大殿おおとのにも殿とのにも、うちの倅せがれたちを可愛がってもろうてたというに、何たることじゃ。お二人がおられんようになったら、わしらはどうすりゃいいんじゃ。）

　恒興つねおきも秀吉ひでよし同様、尾張おわりの頃から長きに渡って信長のぶながに仕えていたが、秀吉ひでよしと違うのは子に恵まれたというところである。この時点で恒興つねおきには四人の男子がおり、長男・元助もとすけ、次男・輝政てるまさを若い頃から信長のぶながの近習きんじゅうとして送り込み、とりわけ成人した元助もとすけは信長のぶながの嫡子ちゃくし・信忠にぶただの与力よりきとして仕えるに至った。さらに、三男・長吉ながよしを子のいない秀吉ひでよしの養子に出したり、清和せいわ源氏げんじの流れを汲くむ忠臣・森長可もりながよしに娘を嫁とつがせたりして、織田おだ家臣の間でも発言権を拡大しつつあった。しかし何分なにぶんにも信長のぶなが・信忠のぶただに依存した体制であったので、二人が同時に亡くなるとなると、池田いけだ家の前途は一気に多難となった。

（これからの織田おだ家を担になうのはどなたであろう。信雄殿のぶかつどのか、信孝殿のぶたかどのか、秀勝殿ひでかつどのか、はたまた長益殿ながますどのか、殿とのの御子息ごしそくか・・・。いずれにせよ、織田おだは割れるのぉ。わしは誰をお支えすれば良いじゃろう。）

　恒興つねおきにとっては、信長のぶながでも信忠のぶただでもなければ誰でも良かった。この期ごに及およんでは、恒興つねおきは織田おだ家よりも池田いけだ家の行く末を大事として逡巡しゅんじゅんするようになっていた。ところがそうこう考えているうちに、いつの間にか秀吉ひでよしが姫路ひめじに着陣した報しらせが広まり、秀吉ひでよし・秀勝ひでかつ優位の雰囲気になってきた。

（こうなりゃ、筑前ちくぜんがつく者もんにわしらもつくとするか・・・。筑前ちくぜんがこのまま秀勝殿ひでかつどのを担かつぐならそれで良し、他の誰かに鞍替くらがえするならそれも良し。）

　恒興つねおきにはもはや此度こたびの明智あけちとの戦いくさには『勝つ』という答えしかなかった。当然城主たるもの、戦いくさの後の情勢も見極めておかなければならない。恒興つねおきにとっても将来は大事ではあるが、それは政まつりごとよりもむしろ姻戚関係いんせきかんけいの方に重きがある。政まつりごとに全く関心がないわけではないが、恒興つねおきにとっては政まつりごととは戦功を上げて領りょうを拡大することであり、治世といった難しいことは頭のいい誰かに任せて、自分の身内は勇猛果敢ゆうもうかかんでさえあればいいという、これから新しい時代を迎えるにしては脳天気のうてんきな考えの持ち主である。

（さて、筑前ちくぜんにどう取とり繕つくろうか・・・。）

　と考えていると、この時代の武将にしては珍しく、色白で餅肌もちはだの若い将が天守を登ってくる。

「如何いかがですか、父上。見えて参りましたか。」

「おぉっ、之助ゆきすけっ。参ったか。」

　恒興つねおきはふと我に返り、改めて海岸線の先に眼を凝こらす。元助もとすけは恒興つねおきの背後から右側に立ち、彼もまた海岸線の先に視線を運ぶ。彼らの視線の先は播磨はりまの東端である兵庫ひょうごである。城からは七、八里ほど離れているが、間に障害となるものがないので、今日のような快晴の日であれば軍勢の影が見え始めるはずである。

「今日はえぇ天気になりましたのぉ。眩まぶしゅう光る海は久々ひさびさじゃぁ。」

　元助もとすけは右手を翳かざしながら眼を細める。恒興つねおきは海岸線の先を指差しながら少し興奮する。

「徐々にあの辺りが黒うなっとる。いよいよじゃなっ。」

「案外と姫路ひめじからは刻ときをかけて進んできましたなぁ。本当に二万の兵が集まっとるんでしょうか。」

「間者かんじゃにはちゃんと数えてくるよう、申し付けておけよ。筑前ちくぜんは見せかけの旗で兵の数を誤魔化ごまかすのが得意じゃからなぁ。」

　親子二人して苦笑する。

「まぁっ、たとい二万はおらなんでも、一万もおれば上出来じょうできじゃ。わしらが加わったら日向守ひゅうがのかみの兵よりも十分に上回るわぃ。」

「そうですなっ。たとい一万でもかように短い間に備中びっちゅうから兵を移すのは至難でありましたでしょう。筑前殿ちくぜんどのの兵の統率とうそつは見事でございます。」

「考えてみれば、戦わんでも兵を早はよう動かすだけで、こちらの勝ちが揺るぎなくなったのじゃからのぉ。まったくおもしろい奴じゃ。」

　恒興つねおきだけでなく、元助もとすけもすでに勝利を確信している。元助もとすけは確認する。

「明日は如何いかが致しましょう。」

「明朝、お主が迎えに参れ。丁重にお連れ致し、予定通り大物だいもつの浦の辺りまで連れて行けっ。あそこなら大軍の野営も張れるじゃろう。その後の接待はお主に全て任せる。少々の酒肴しゅこうも構わん。」

「父上は参らぬのですか。」

「あぁっ、わしは大物だいもつの城におる。筑前ちくぜんにはお主から、こそとわしがそん城で待っとると伝えよ。来るんは日が暮れてからでもえぇ。」

「秀勝殿ひでかつどのはどうされます。」

「お主が陣で引きつけておけ。わしと筑前ちくぜんとの話には邪魔じゃまじゃ。」

『羽柴はしば』を名乗っているとはいえ、信長のぶながの子息である秀勝ひでかつを邪魔者じゃまもの呼ばわりする父に、元助もとすけは意外である。

「筑前殿ちくぜんどのとどの様な御話おはなしをなさるので・・・。」

「羽柴はしばとわしらの絆きずなをさらに深ふこうする。」

　元助もとすけは父が羽柴はしばとの間に何らかの縁組えんぐみを交かわそうとしていることを確信する。確かにこのような縁組えんぐみを勝手に進めれば、秀勝ひでかつは不快に捉とらえるかもしれない。しかし信長のぶながと信忠のぶただがいない今、そうは言ってられない。元助もとすけは明日の自分の役割をしっかり理解する。

「筑前殿ちくぜんどのには城においでいただけましょうか。」

　元助もとすけの問いに、恒興つねおきは鼻息はないき一つ漏もらして、意地悪いじわるな顔つきで応える。

「もし筑前ちくぜんが警戒するようじゃったら、『えぇ女子おなごを用意しております』と伝えよ。」