生残の秀吉

退陣

十五．傍観の恵瓊

天正十年六月五日　午の刻

安国寺恵瓊あんこくじえけいは小雨こさめの日差山ひさしやまから灰色の雲が映る高松たかまつの城一帯を眺める。

二刻ふたこくほど前、城を囲む池の上で清水宗治しみずむねはるが切腹した。それとともに周りから小舟が城に向かって繰り出され、秀吉ひでよし方の兵が次々と本丸・二の丸に入り込んだ。しばらくして何艘なんそうかの小舟が池の南側へ漕ぎ出されると同時に、小舟が着岸する辺りへ吉川元春きっかわもとはるの一小隊が移動した。船と吉川きっかわ隊が合流してまもなく、毛利もうり方の撤退の法螺貝ほらがいが鳴り響いた。

籠城ろうじょうしていた清水しみず家臣たちが引き取られ、全ての一文字三星いちもじみつぼしの旗差物はたさしものが降ろされた後も、恵瓊えけいは芝の上に座しながら、ただただその景色を傍観ぼうかんする。相変わらずの羽柴はしば軍の旗指物はたさしものの数に、恵瓊えけいは

（筑前殿ちくぜんどのは宗治殿むねはるどのが腹を召したら退陣すると仰おっしゃっておられたが、その様子は窺うかがえんのぉ。あれは嘘だったんじゃろうか。）

と思うが、それより先のことを予見する気力を失っていた。そこへ、

「恵瓊殿えけいどの、もう皆退のきしましたぞぃ。残ってるのはわしらだけじゃ。」

と、恵瓊えけいの後ろから一人の男が近づく。背丈せたけが高く、漆黒しっこくの甲冑かっちゅうを身に纏まとい、精悍せいかんな顔付きをした男に気づいた恵瓊えけいは

「おぉ、又四郎様またしろうさま。すまん、すまん。わしもええ加減に山降りんとな。」

と云って、立ちあがろうとする。又四郎またしろうこと小早川隆景こばやかわたかかげは恵瓊えけいの左に並び、彼もまた城一帯を眺める。

「此度こたびは参りましたな。敵ながら見事じゃった。恵瓊殿えけいどのにうまく立ち回っていただかなければ、わしらの損害は甚大じんだいだったでしょうな。」

恵瓊えけいは黙ったままである。すると、ごごおぅっという大きな音が辺り一面に響き渡る。

「堤つつみを切りおったか。これでこの辺りは水浸みずびしじゃのぉ。戦いくさが終わっても筑前ちくぜんの策が効いとるわ。」

と隆景たかかげが感心する一方、恵瓊えけいもまた城の周りの水が引いていく様を感慨深く見つめる。

「さて、わしらも早はよう御館様おやかたさまの元へ向かうとするか。」

隆景たかかげと恵瓊えけいは歩き出し、ぬかるんだ山道を降りる。いつもなら明るく笑えみの絶えない恵瓊えけいがずっと黙っているので、隆景たかかげは居心地いごこちの悪さを覚える。隆景たかかげも明るい性分しょうぶんなので、

「恵瓊殿えけいどの、身体からだの具合でも悪いのか。」

と笑顔を作って訊くが、恵瓊えけいは小さな声で

「いえ、左様さようなことは・・・。」

と応え、次の沈黙が始まる。ばつの悪い隆景たかかげは敢あえて切り込む。

「御館様おやかたさまに無断で宗治殿むねはるどのを説得されたことを気にされとるのか。それならば心配せんでえぇ。ああやってわしらも手が出せん状況になってしもうては、城中の者を一人でも救うのが精一杯じゃ。御館様おやかたさまが其方そなたを叱しかりつけるようじゃったら、わしが制してやる。」

隆景たかかげは主君である毛利輝元もうりてるもとの叔父おじにあたり、輝元てるもとが若い頃から『名君』としての厳しい教育を施してきた。人前で隆景たかかげが輝元てるもとを容赦ようしゃなく叱責しっせきすることも多々あったが、祖父・元就もとなりが残した『財産』の大きさと若くして父・隆元たかもとを失ったことを考えると、周囲の者たちが輝元てるもとを下手へたに庇かばうことはなかった。

恵瓊えけいは黙ったままであるが、引き続き隆景たかかげは励ます。

「寧むしろ其方そなたは宗治殿むねはるどのに名誉をあたえ、清水しみずの御家来衆ごけらいしゅうを毛利もうりから離れんようにしたんじゃ。わしは其方そなたの英断だと思うておる。」

隆景たかかげの的外まとはずれの心配に、ついに恵瓊えけいは黙っていられなくなる。

「いえ、又四郎様またしろうさま、そうではございません・・・。」

恵瓊えけいは隆景たかかげの眼を見ることができず、俯うつむいたまま続ける。

「とても申し上げにくいことです。又四郎様またしろうさま、ここだけの話ということで訊いていただけますでしょうか。」

恵瓊えけいにしては珍しい言葉である。隆景たかかげは滅多めったに訊けない恵瓊えけいの悩み事に関心が湧わく。

「案ずるな、恵瓊殿えけいどの。誰にも云やせん。」

恵瓊えけいは頭脳明晰ずのうめいせきな隆景たかかげに打ち明ければ、ひょっとすると明るい兆きざしが見えるかもとわずかな救いに期待する。

「今から申すことは御館様おやかたさまのお耳には入れておりません。いや、お伝えしていいものかどうなのか、判断しかねております。」

恵瓊えけいが勿体もったいぶるほど、隆景たかかげの興味は大きくなる。

「実は、約定やくじょうを結んだ後で筑前殿ちくぜんどのに奇妙な頼み事をされまして、・・・それがどういう意味なのか全く分からなくて、頭を抱かかえておるのでございます。」

隆景たかかげは眉まゆを顰ひそめる。

「ほうっ、『奇妙な頼み事』とな・・・。」