転生もふもふ九尾、使い魔になる

第10話 見世物

　これが幻獣というものか。
　ずいぶんと小さい。
　子狐ではないか。
　美しい女の姿をしていると聞いたが……。

　ヒソヒソとしたささやき声が聞こえてきて、目が覚めた。

「……ぅ」

　重い瞼を開けると、ぼんやりと薄暗い景色が見えた。
　人間の気配をそこかしこに感じる。
　体がずいぶんと重かった。
　腹に痛みも感じるし、こんなに不快なのは久しぶりだ。

「……？」

　ようやくはっきりしてきた視界であたりを見渡せば、どうやらそこは、馬小屋のような、物置小屋のような場所らしかった。
　目の前に開かれた扉がある。
　そこから人間たちがこちらを覗いて、ひそひそと会話をしていた。
　おまけに私、なんか鎖で繋がれているのだが。
　足と手と、おまけに首までがっつりと。

　なんでこんな場所にいるのかと、一瞬頭が混乱する。
　けれど、煙たい香りで気づいた。
　森の方からは、煙が上がっているのが見える。

　……そうか、私はあの森から、引きずり出されてしまったのか。
　
　耐え難い怒りと苦しみが、胸の奥から湧き上がってくる。
　吠えたてようとすればしかし、拘束された体には力が入らず、深い呼吸をするので精一杯だった。
　こつん。

「？」

　何かが頭に飛んできた。

　こつん、こつん、ごつん。

「きゃんッ」

　突然頭蓋にひどい痛みがはしり、私は大きな声で吠えてしまった。
　体が小さいと、動物的本能が強く出てしまうのだ。

「ははっ、割と普通の動物だったんだな」

　入り口の方で、人間たちが笑う声がした。
　次々に何かが飛んでくる。
　それは、石だった。
　大きいのや小さいのが、遠慮なくこちらに飛んでくる。
　あいつらが投げているのだ。

「俺らの森を長い事独り占めしてやがって」

「お前がいなけりゃ、どれほど苦労しなくてすんだか」

「こんなけだものが森の守護者だなんて」

　けだもの。

　そうか。
　今の私は幻獣でもなんでもなく、そんな感じに見えるわけか。

「……」

　私は見世物にされていた。
　つるし上げというやつだ。
　こんな屈辱は生まれてから初めてだった。
　普段の私なら怒り狂っているだろう。
　しかしもう、そんな気力もわかない。
　故郷の森の悲鳴が頭の中に浮かんでは消えてゆく。

　人間たちは、ひそひそと会話をしながら、縛り付けられた私を近くで見たり、触ろうとしているものもいた。
　にやにやとした笑みを浮かべているものもいれば、憎しみのような表情を浮かべている。

　その度に牙をむき出してうなれば、みんな、ひっと息を飲んで引いていった。
　実際、今の私には指を噛みちぎる力も残っていない。
　けど、せいいっぱいこうやって威嚇してやれば、彼らは私を畏怖しているらしく、おとなしく去っていった。
　そのおかげで小屋は静かになる。

　私はもう、疲れてしまった。
　お腹の出血とかどうなってんのって感じだし。
　もう、このまま死んじゃうのかな。
　みんなはどうなっちゃうんだろう。
　私は静かに、目を閉じた。