転生もふもふ九尾、使い魔になる

美雨音ハル

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第9話 炎

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「……所詮、まやかしか。それ以上は、できないのか」

「っ」

 その声に、ぞっとしてしまった。
 百年前の記憶が呼び起こされる。
 ひどい苦痛と、未練の中で死んだ私。
 私は百年生きる中で、知っていることがある。
 それは、死んでも魂は再び別の世界へと生まれ変わり、それを何度も繰り返すことを。けれど今の生は一度きりで、今の関係や仲間は、もう二度と同じにはならないことを。
 私はたった一つだけになったしっぽを抱えて、ふるえあがった。

「ごめ、ごめんなさい……お願い、このしっぽまでなくなったら、私ほんとに死んじゃう……」

 涙で顔をぐしょぐしょにして、しっぽをぎゅうっと抱く。
 もふもふのしっぽを抱いて泣く幼児。
 こうすりゃ加護欲も湧くだろ……と思っていたら、思いっきり横っ面をけられた。

 そううまくはいかないか。
 私の小さな体は無残に地を転がった。
 ドライアドに加護されていた頃の体は、俊敏ではない。まだ子どもの姿をしているのだから。
 
 八つのしっぽは攻撃によって破壊された。
 私の溜め込んでいた魔力は霧散し、姿も幼児に戻っている。
 もうじき、それすら維持できなくなって、小狐の姿に戻るだろう。
 そうなればもう、あとは死を待つだけだ。
 髪を捕まれ、無理やり顔を上げさせられた。

「……聞け」

 心臓に剣を突きつけられ、私は震え上がった。
 こいつ、しっぽじゃなくて、心臓を壊さないといけないこと、知ってたんじゃないか。だったらなんで、こんな嬲るようなことを……。

「俺の補佐官がここより西の地で死んだ」

 ほさかん?
 それがなんだっていうんだ。

「人手がいる」

 私が浅い呼吸をしながら男を見上げると、彼は吐き捨てるように言った。

「俺と使い魔の契約を結べ。そうすれば命だけは助けてやってもいい」

 ……。
 …………。

「……この私が、お前と、使い魔の契約を?」

 ヘドがでそうな条件だな。
 私の嘲りが顔にでていたのだろう。
 突きつけられていた剣が、腹部にめり込んだ。

「……っぐ、」

 激痛が体を襲う。
 血が吹き出た。

「……犬畜生のように、私に主人を持てというのか」

「その通りだ。さっさと決めろ」

 私は考えた。
 死ぬのは嫌だ。
 私にはやらなければいけないことがあるから。
 でもそれ以上にもっと嫌なことがある。

「はっ」

 私は血を吐きながら笑ってやった。

「そんなの、お断りだばーか」

 誰が人間になぞ、仕えてやるものか。
 私は残った力を振り絞って、小さな獣の姿に戻った。
 わずかわばかり剣先がずれ、その隙に私は脱兎のごとく森の中へ逃げ込んだ。
 出血が止まらず、血を撒き散らして逃げる。
 いつもなら幻術で隠すこともできたが、今の私にはその余裕がなかった。

 しばらく進んで、森の様子がおかしなことに気づいた。
 本来なら、すぐにわかるだろうその灰色の靄。
 視認できるレベルのそれに私は立ち止まって、前を向いた。

 煙が上がっている。
 何かが、焼ける匂い。
 大勢の人間たちのあしおと。

 森に、炎が。

「っ」

 赤々とした炎が、すぐそばまで迫っていた。

「焼け、焼けーっ!」

「今のうちだ! 雨が止んでいるうちに、早く!」

「九尾の狐が出てくる前に!」

「燃やせ!」

 ──燃やせ。

 その声が妙に頭の中に響いた。

「っやめ、」

 私は残った力でよろよろと地面を歩く。

「やめろ……」

 赤い炎の中へ吸い込まれるように。
 初めてここへ生まれ、ドライアドと会った日のこと。
 精霊たちと遊んだ日々。
 甘くて水水しい森の香り。

 すべての美しいものを、炎が舐めるようにして奪い去っていく。

「やめろーーっっっ!!」
 
 なんてことを、なんてことを……!

 絶叫と同時に森へかけ出そうとする。
 けれど腹の出血で、頭がクラクラとした。
 目の前の景色がぐにゃりとゆがむ。
 赤と黒、緑。
 気味の悪い色が混ざり合って、視界は真っ暗になった。

「人間はすぐに忘れる。痛みがなければ」

 それでもなお泣き叫ぶ私の背後で、まるで人形のように無感情な男が、そう言った。

 
 ◆


 三日目。
 ここでいい子にしていれば、絶対に迎えに来てくれるんだもん。
 だから、大丈夫。
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