転生もふもふ九尾、使い魔になる

第7話 ドライアド

　狐の姿で、森の中をかけていた。
　幼い頃は頼りない足でよちよちと歩き、ドライアドに可愛い可愛いとほめられていたものだ。
　それが今じゃ、まるで飛ぶようにして地面をかけている。

　成長することは素晴らしいことだけれど、その過程で失ったものを考えた時、少し切ない気分になるときがある。

　例えば無邪気さ。何も知らずに、遊びまわっていられた幼いころ。
　例えば見える景色。あの頃は何もかもが美しく、素晴らしいものに見えた。
　例えばこころ。私のこころは、幼い頃はもっと純粋だった。
　
「そろそろ限界かしらね……」

　私は一本の大樹の前で立ち止まった。
　それは見事な大木だった。
　樹齢、およそ二千年はあるだろう。
　これはドライアドの宿っていた木だ。
　私が育ったうろも、ここにある。
　この木はもう、枯れかけて力をあまり残していない。
　ドライアドも姿をあらわすことはない。
　それでもなお、私がそれを寂しく思わないのは、この森にあるほとんどの木々がドライアドの子供であるからだ。
　森の精霊たちは、木々の精気から生まれる。
　だから私は、今もドライアドと一緒に生きているのだ。

「ねえ、もう枯れてしまいそうね」

　そう言って私は人間の姿になると、額を木々に押し付けた。
　湿った緑の香りが、ふわりと鼻をくすぐる。
　中からは水の流れる音が聞こえるような気がした。

　これが彼女の心臓の音。

　私は今も、ドライアドとともにある。
　彼女は私に、様々なことを教えてくれた。

「……共に生きること。別に忘れちゃあ、いないわよ」

　私は世界の意志によって、この世に産み落とされた。
　なんの因果か前世の記憶を持ったままだけれど。
　そのせいで人間嫌いにはなってしまったが、別に私は役目を放棄したわけじゃない。私は私で、役割を果たしているつもりだ。
　もうすぐドライアドは枯れるだろう。
　そのときに私がしなければいけないことは、ただ一つ。
　ここに在り続けて、人間と自然との境界を守ること。ただそれだけだ。

「でもそれを人間が破ろうとするなら、私だって全力で守るわ」

　人間なんて嫌いだ。
　自分勝手で、愚かな生き物だもの。
　私は息を吸うと、ゆっくりと吐いた。
　この甘く、みずみずしい空気はこの森が作り出したものだ。


　この森の役割は、ドライアドの役割は、そして私の役割は──。


　四日目。
　もう一度だけでいい。
　会いたい。
　会いたいよ、マキちゃん。