異世界帰りの【S級テイマー】、学校で噂の美少女達が全員【人外】だと気付く

6話：紫苑の試練

　放課後。

　僕と紫苑は一つ隣の駅前で待ち合わせをしていた。というのも最寄り駅の前にはスーパーや飲食店しかないので、何か買い物するとなると隣の駅前にあるショッピングモールに行くのがこの辺りの住民の定番だった。

　僕は、隣の車両に紫苑が乗っていることは知っていたし、向こうもきっと気付いているだろう。

　だけど、僕達は並んで歩くことはない。

　改札を出て、駅と直結しているショッピングモールの広場で、待っていると紫苑がやってきた。

「隣の車両にいたでしょ」

　紫苑がジト目で僕を見てくる。既に耳と尻尾は出ており、尻尾はゆっくりと揺れている。ちょっと怒っているのかな？

「バレてたか」

　僕は冗談ぽく言うと、モールの入口へとさっさと入っていく紫苑についていく。

「……別に学校出たら普通に一緒に行けば良いのに」

　隣にいる僕に、目を合わせずにそう言う紫苑。口が少し尖っている。

「いや流石に通学路と駅近辺は危険だって」
「危険ってなに」
「いや、だってほら、また今日の午前中にみたいにあいつらに」
「……あの時はそうだけどさ。でも、やっぱりおかしいと思う」

　それだけ言うと、紫苑はフロアガイドの看板を睨み始めた。

「日用雑貨なら三階だよ。お洒落なお店とかもあるし」
「ん、じゃあ三階行ってみよう」

　二人乗りのエスカレーターに乗る。僕は紫苑の前の段に立った。
　上目遣いで見てくる紫苑のご機嫌は斜めのようだ。せっかくのデートなのに。

　だけど、その理由が分からない。女性には疎い僕に、分かるわけがない。

「あ、あの店可愛い」

　紫苑が最初に向かったのは、パステルカラーが並ぶ雑貨屋だった。僕はぶらぶらと紫苑の後ろをついていきながら、揺れる紫苑の尻尾を見つめていた。

　それを見ていると、異世界での最初の相棒について思い出した。
　魔狼ライカンスロープで、名前はロア。

　僕が初めてテイムを試みた相手で、そして旅の最後まで一緒に居てくれた相棒。

　出会いは最悪だった。僕はあわや食われそうになったところで、覚えたてのテイムを使ったのだ。
　すると、それまでは恐怖の権化のようなロアの態度が軟化した。

　なぜか僕についてくるようになり、協力もしてくれた。最初はテイムが効いていると勘違いしていた。

「ねえ、一里、これどう思う？」

　思い出にふける僕に紫苑が差し出したのは、青と黄色のパステルカラーの可愛らしいお弁当箱だった。蓋にはデフォルメされた子犬の絵が描かれている。

「良いんじゃない？　可愛いし、紫苑らしい」
「……別に犬耳が生えたから、犬が好きってわけじゃないから。でも、これにしようかな。あたし、結構即断即決なの」
「決断が早いのは良い事だよ」

　レジへと、大事そうにそのお弁当箱を持っていく紫苑を見て、全く似ていないのにその後ろ姿にロアを幻視する。

　テイムは、決して相手を服従させたり支配したりするスキルではない。テイムは、あくまで、相手の条件を引き出す為のスキルに過ぎないことを。

　ロアもそうだった。彼女は、テイムのスキルを使った僕に協力してくれていた。僕が危ない時は守ってくれた。だけどいつまで経っても、その関係は、ビーストテイマーと魔獣の関係ではなかった。ただ、僕は守られているだけだった。

　そして――ロアに僕は一度見捨てられた。凶悪な魔物の前に、僕は置き去りにされた。

　その時の言葉が今でも脳裏をよぎる。

〝イチリ。なぜ、君は逃げる。なぜ、君は戦わない。我ら魔狼は誇り高き戦士。我らは……戦う背中にしか追従せぬぞ。イチリ、そ・れ・が・条・件・だ・〟　

「思ったより、早く買い物終わったね。お茶でもする？」

　会計を終えた紫苑がそう聞いてきた。幸い、機嫌は良くなっている。

「ん？　ああ、そうだね。他に買い物はないの？」
「服はいっぱいあるし……別に」
「じゃあ、1階にカフェが確かあったと思うから行こうか」

　僕らは並んでカフェへと向かう。
　カフェは、それなりに混んでいたけど、二人席は空いていた。

　紫苑は、舌を噛みそうな名前の良く分からない飲み物を、僕はただのブラックコーヒーを注文し、席についた。

「明日、早速お弁当作ってみるよ」
「ほんと！？　嬉しい。でも、そういえばさ、今日後輩ちゃんいなかったね」
「だな。明日も部室でお昼食べようか。明日は来るだろうさ」
「うん。楽しみにしとく」

　良い感じだ。そのあと僕は、クラスの事や学校の事、この街のことを色々と紫苑に話した。彼女はそれにうんうんと相づちを打ったり、驚いたりと、くるくると表情を変えて楽しそうだった。

　あの不機嫌はなんだったのか。僕はもう忘れてしまっていた。

　だけど――彼女は忘れていなかった。

　コーヒーを飲み終えそうなタイミングで、紫苑が僕を見つめた。

「あのさ、一里」
「ん？　なに？」
「あたしさ、一里に会うまではさ、陰キャとかオタクとか非リア充とかの言葉をさ、分からずに使ってた」
「……うん」

　まあ、紫苑ぐらいのルックスがあって、性格も良い子なら縁のない言葉だろうさ。

「ずっと、馬鹿にしてた。なんで、わざわざそんな暗く狭いところに行くんだろって不思議だった。出てくればいいのに、あたし達と同じようにすればいいのに、って。だけど、一里と出会って、短い間だけど一里と一緒にいて分かったの。あたしと一里は何も変わらない」
「そんなことないさ。紫苑は美少女でギャルで陽キャで……僕らとは住んでる世界が違うんだ」
「一緒だよ。勿論、陰キャだのオタクだのって馬鹿にするあたし達も悪い。でも、一里君にだって、陽の当たる場所に出てくる権利はあるんだよ。それは、誰も馬鹿に出来ない。馬鹿にさせない。あたしはそう思い直したの」

　紫苑が不機嫌な理由が分かった。僕が……怖がっているから、逃げているからだ。わざわざ待ち合わせ場所を、他のクラスの連中に見られない場所にしたこともそうだ。弄られキャラになるのが怖いからと、どうせ陰キャと言われ馬鹿にされるだけだからと、諦めて逃げてしまっているからだ。

　だけど、僕から言わせれば、陽の当たらない場所の方が心地良い事もあるんだ。

「私は一里といて、楽しいよ。耳と尻尾については良く分からないし、一里はそれについて何か隠しているんだろうけど。それでも、嫌じゃない。だけど――このまま世界が違うのを言い訳にして、逃げてる一里を見たくない
」

　……勝手な事を言う。僕は納得いかない。全然納得がいかない。

　だけど、なんでこんなに悔しいんだろ。なんでこんなに胸が痛いんだろう。

　なぜかロアの声が頭の中でこだまする。

〝ビーストテイマーだからと戦わず、他者の背中に隠れる者に――我は従わぬ〟　

「ごめん、もう行くね。お弁当作ってくれるって話――忘れてくれていいから」

　何も言葉を返せない僕を置き去りに、紫苑が去っていく。
　彼女の席には、パステルカラーのお弁当箱が入った袋だけが残っていた。

　
☆☆☆


　僕は重い足を引きずりながら、ショッピングモールを出て駅へ向かった。

　何を間違えた。どこで間違えた。何度自問自答しても分からない。

　上手くいっていた。最初は怖い感じだった紫苑もなぜかテイムの後からは、優しくなったし、今日なんかずっと良い感じだった。

　なのに。

「はあ……いくら相手が人外でも……魔狼でも……女子高生なんだ。分からなくて当然、むしろ今までが奇跡だったんだ」

　僕の虚しい独り言が、風と共に消えていく。空には、半月が浮いている。まるで僕の事を笑っているかのようだ。

　月にすら馬鹿にされる僕の目に――紫苑の後ろ姿が映った。
　駅前の広場。だけど紫苑だけじゃない。彼女の前には、二人の男子が立っていた。同じクラスの陽キャ男子二人だ。チャラチャラしており、髪の毛も明るい色に染めているせいで、僕でなくたって近付きたいとは思わないだろう。

「紫苑。そう、堅いこと言わずにさ、良いじゃん。カラオケ行こうよ」
「良い。あたし、もう帰るから」
「んだよ連れねえな。奢るからさ」
「帰るってば」
「まあまあそう言わずに。アキ達も後から来るからさ、ね？」
「ちょ、引っ張るなって」

　男子の一人が無理矢理、紫苑の手を掴んだ。

「紫苑もさ、せっかく俺らのグループに入れてやったんだからさ～、ちょっとは感謝してくれても良いんじゃない？　それともアレ？　もしかして紫苑ってドM系？　虐められたい願望とか？　俺そういう女、好きよ？」
「はあ？　何ソレ！」
　
　紫苑の尻尾は膨らんでいるし、耳も後ろに反らせており、かなり怒っているのが見える。

　僕は、というと逃げる事を考えていた。僕が行ったところで、何も変わらない。別に、あいつらだって、乱暴したいわけじゃなくて、ただカラオケに行きたいだけだろうし、後から女子が来るなら大丈夫。

　そう、だから僕みたいな陰キャには、関係ない話だ。紫苑だって別に大丈夫……大丈夫……。

　一瞬、紫苑がこちらへと視線を向けたのを感じた。

　それは、助けを求める目ではなかった。僕を睨み付けるその目には、まるでこちらを見定めるような――そんな意思を感じ取れた。

　そこで、僕はようやく……そう、ようやく気付いたんだ。
　
　ああ、そうか。これが――条・件・か・と・。
　テイムを行った僕に、紫苑が出した条件。
　僕を――心から認めて信頼関係を築くために紫苑が出した……試練。

　僕が紫苑に使ったテイムは、ちゃんと効果があったんだ。
　ロアと同じだ。心をさらけ出してそしてこちらの誠意を、決意を、勇気を、見定めていたんだ。

「全く……まさかこっちでも有効とはね。あのクソ女神、なーにがスキルは地球では使えませーん、だ」

　僕は息を吐いて、頬を叩いた。

　驚くほどに軽くなった足を僕は――前へと踏み出した。