転生受験生の教科書チート生活 ～その知識、学校で習いましたよ？～

第四章『領主代行』

１０７話 砂とケイ素

　樽に白い砂が詰まっている。それが馬車にして三台分。

　これは、ナログ共和国にある水晶浜で取れた特殊な砂だ。

　こちらの世界の水晶には、神術を通さない特殊な性質があるらしく、その砂浜でも、神術の発動が邪魔されてしまうらしい。だから、水晶浜の砂には水晶が含まれている。

　簡単な推論だ。同じような理屈で、神術で破壊しにくい花崗岩にも水晶が入っていると推測されている。石英も水晶の一種と考えるなら、多分その通りだ。地学の教科書とも矛盾しない。

「なるほど。僕がこれを欲しがっていると、陛下から聞いたと」

　ナログ共和国からはるばる砂を運んできたのは、ペーパさんとショーン君だ。ありがたい話なのだが、陛下は一体何を考えているんだろう？

　今は塩を優先すべきだろうに。

　一言ぐらい相談があっても良さそうなものだが、あったらあったでちょっと嫌だ。相手が雲の上すぎる。

「はい。で、これ、いくらで買ってくれます？」

　商談なので、値をつけなきゃならない。だが、砂である。難しいところだが、王都まで運んでくるのは大変だっただろう。

「これって、どれぐらいで買えます？」

　僕は質問を右から左に受け流す。

　商談に同席しているのは、最近すっかり商業系の腹心と化したハーディさんと、技術系の腹心と化したヤーマン親方、あとは軍事系の腹心兼護衛のパッケと、婚約者候補のマイナ先生の４人だ。

　この４人に聞けば、だいたいの問題は解決する。

「そう言われましても。そもそもこれ、何に使うんですか？」

　ハーディさんが困り顔で聞いてくる。最近はいつ見てもこの顔をしているんじゃないだろうか。

　返答に窮してショーン君の顔を見る。確か、レンズのことはまだ隣国に言ってはいけなかったはずだ。

「この砂は溶錬水晶の材料になるんですよ。今は宝石として加工される水晶の削りカスや宝石として使えない水晶を使っていますが、こっちの方が安くて入手もしやすいですからね」

　でも、溶錬水晶は元々親方も作っていたし、これぐらいなら大丈夫だろう。

「おお！　そういうことか。そいつぁありがてぇな。材料調達すんのも一苦労でよ。この砂が材料になるんなら、砕く必要もねぇし言うことはねぇな」

　ヤーマン親方は嬉しそうに砂に手を突っ込んでかき回す。所々、黒い粒が紛れ込んでいるが、概ね白いキレイな砂だ。
　この砂浜はきっとキレイだろう。海水浴に行ってみたい。

「なるほど。それは良いことを聞いた」

　ペーパさんとショーン君が顔を見合わせ、何かうなずきあった。ちょっとニヤついていて、何を通じ合っているのかすごく気になる。

「陛下も粋な計らいをなさいますね。では、物々交換で、10樽につき、こちらの羅針盤と交換でいかがでしょう？　この羅針盤は卸価格で金貨１枚でお売りする予定のもので、従来であれば購入するのに金貨10枚は必要になるものです」

　ペーパさんが持ち出したのは、飾り気はないが、ガラスでカバーされた羅針盤だ。冒険者ギルド向けに作ったもので、質実剛健を体現したような外観をしている。
　そして金貨１枚といえば、人間が一人１年ほど食べていける額だ。羅針盤の実際の原価はもっと安いので、現金で取引するより儲けは大きくなるはず。

　さすがハーディさん。これはうまい取引だ。

「いや、この貿易は親善目的が第一ではあるけど、塩を運んでたらもう少し儲かったと思うんだ。色をつけて９樽につき一つと交換でどう？」

　交渉にショーン君が割って入って来た。親父が勝手に持ち出した金貨２千枚は、どうやら商会の設立資金に使われたらしい。ショーン君は僕より一歳上の九歳か十歳のはずだけど、今の肩書はショーン商会の会頭になっている。

　初仕事で張り切っているのだろう。

「なるほど。理にはかなっていますね」

　話ながら、ハーディがこちらに視線を送ってきた。うなずき返しておく。

　確かに塩なら樽一つで金貨が飛び交う。昨日うちの在庫を安売りで売り切ったので、少し値が下がったはずだが、それでも砂より儲けは大きい。

　貴重なケイ素の安定供給源なので、大事にしておくに越したことはないだろう。

「ではそれで。一族の皆様は賢くてらっしゃる」

　ハーディさんがいらないことを付け加えたせいで、ショーン君の顔がみるみる不機嫌になる。
　ショーン君の顔立ちは、よく見ると親父にそっくりだ。冒険者パーティの男女は、そういう関係になることも多いらしいので、親父とアノーテさんの経歴を知っていれば、容易に推測はできる。
　が、それを今言わなくても良かろうに。

「塩売却後、改めて羅針盤の購入数についてお話させていただきたい。では本日はこれで」

　ペーパさんが、空気を察して話を切り上げるために立ち上がる。

「あ、すいません。最後に教えてください。ナログ共和国からの塩は、今後も届きますか？」

「そうですね。議会の承認は終わりましたので、うちより規模は小さいかもしれませんが、他の商会もおいおい入国してくるでしょう。我々の商会でいえば、１週間後に第二陣が到着予定ですね」

　つまり、国交は正式に回復するのか。それは良い知らせだ。塩が余るようになれば、いよいよ電気分解を本格化させられる。ガラスの生産にも、石鹸の生産にも、消毒や漂白をおこなうために必要なさらし粉の生産にも、塩が不可欠なのだ。

「ありがとうございます。今後も良い取引をお願いしますね」

　僕は立ち上がって、ペーパさんたちを見送る。

　副産物の水素の利用方法だけが決まっていないことが気になるが、スライムの皮にでも詰めて浮かせておけば保存はできるので、何に使うかはゆっくり考えれば良いだろう。