女暗殺者の嫁もまた暗殺者

はーいお薬の時間ですよ

　ヒュッ。
　耳元で風が唸った。間一髪、男が繰り出したパンチを避けた恵叶は、素早く後退して拳を握る。
「……っ」
　しかし、攻撃に転じる余裕はなかった。後方で地面を擦る、敵が踏み込んだ音がする。前方ばかりに気を取られてはいけない。
　相手はまだ五人いるのだ。恵叶は真っ白な漢服を翻しながら、その場から反射的に飛び退いた。
「ぐきゃあうっ！」
　恵叶に斬りかかった男は、奇妙な叫び声を上げながら、でたらめに大剣を振り回している。でたらめだが、パワーは異常だ。
　こんなのをまともに受けたら、間違いなく骨までぶった斬られる。
「……ちょっと待って」
　大剣が地面にめりめりと10センチは沈んでいるのを見て、恵叶は疑問を覚えた。ライリーに文句を言おうと、恵叶は耳元の小型通信機に手を当てる。
「ねえ、ナビゲーター。……ライリー」
「んー何。なんかあんた、漢服が似合いすぎて、アクション女優みたいだね」
「そんなのどうでもよくて。……こいつら、ラリってない？」
　しばしの間があって、ライリーの応答があった。
「ラリってるね」
「売人が自分の商品に手を出さないっていうのは、鉄則じゃないの？」
「規則が製鉄されるまでもなかったから、こうして私たちに踏み込まれてるんじゃないの？　まあ、ドラッグ製造なんて、今時流行りませんってことで」
　全然答えになってない。危険度が想定以上って言ってるの。
　恵叶は嘆息すると、倒れた男から、柄の長い錫杖を拝借した。びゅんびゅんと振り回して、リーチの感触を確かめる。
　……やるしかないわね。
「特別危険手当、今度こそ出るかな」
「怪我したらワンチャン。ケイティ、いっつも無傷だもんなー。……何で？」
「プロだからよ」
　今日の恵叶は異世界０２、中華ファンタジーの世界で仕事をしていた。
　０２は、特に西洋人に人気の高い異世界だ。煌びやかな装飾品。ひらひらとした可愛らしい漢服。常に空から舞い降りてくるピンク色の花びら。
　そして何故か、どこの屋根にもくっ付いている金ピカの龍。この龍はＡＩ仕掛けの生き物であり、気まぐれに体をくねらせて地上を散歩しては、観光客を楽しませている。
　風景はどこも幻想的なのに、地上に長く延びた中華街は活気に溢れ、どこか庶民的な温かさも見せる。
　観光客の協力もあって、素晴らしい景観を保ち続ける０２に、ドラッグの病を蔓延させようとする不届き者がいると知らされたのは、今朝早くのことだった。
「一丁前に、組織のていを取ってやがってな。キャンピングカーで製造しているらしい。アジトは別だが」
　ボスは渋い顔で言うと、恵叶を筆頭とした何人かの精鋭を指名した。
「民間人に危害が及ぶ前に潰せ。キャンピングカーも、跡形もなく爆破しろ。……上手くやれよ」
　久々の大捕物だった。
　作戦は単純明快で、アジトに侵入して悪人をとらえ、それと同時にキャンピングカーも潰す。それだけなのだが、意外にも作戦は難航していた。
「はあ、…ったく」
　ところで、異世界に来るには、莫大な資金の他にクリーンな精神状態が必要になる。
　つまりドラッグ製造に手を染めるには、異世界に来て危険思想に身を沈めてから、製造方法を調べて、流通経路を確立しなければならない。
　そこまでするには、億どころじゃない金を払って、かなりの年月をここで過ごす計算になる。一度でも現世に戻れば、思想チェックに引っかかって終わりだからだ。
　そんな条件を満たす人間はそういない。ドラッグ製造に携わる人数は、多くても十人前後だろうと踏んだ。
　その勘は当たった。だが「その程度の人数ならすぐに降参するだろう」というあては、残念ながら外れた。
　詳しく事情を聞きたいというボスの要望で、抹殺命令は出ていない。殺すより、気絶させるほうがずっと難しいのに。
　相手が口から泡を吹いている場合は、特にだ。そのせいで、予定より随分と時間を食っていた。
「はあっ……くそ」
　恵叶は錫杖で的確に急所を突きながら、相手を転がしていく。
　狙ってやっているわけではないだろうが、ひっきりなしに上がる奇声のせいで、敵の動きに気付きにくい。イライラしながらも、恵叶は着実に敵を潰していた。
「ケイティ、何か今日はイライラしてんな。家庭の鬱憤を晴らそうとしてる？」
「別に、そんなんじゃないけど……」
「うんうん、倦怠期も大変だねぇ」
「話聞いてる？」
　他の精鋭は深手を負って撤退したり、キャンピングカーの爆破に向かったりで、アジトの殲滅は恵叶が一人で請け負っている。
「でも、不思議よね。あんな美人の奥さんがいて、何で倦怠期になるの？　きっかけは？」
「単に、そういう時期なんじゃないの……！」
　敵が大鎌を振りかぶってきたので、とっさに錫杖で受け止める。
　あまりの衝撃にジンと手が痺れ、受け流せば良かったと後悔する。
　背後で空気が揺れ動いた。
　恵叶は大鎌をはじき返すと、頭を素早く下げる。
　ぶうんと振られた大鎌が、今まさに背後から恵叶を襲おうとしていた敵を斬りつけた。
「やばっ」
　うめき声を上げて倒れる敵に、恵叶は焦った。深すぎたか。いや、息はある。
　どくどくと腹部から血が流れている。
　そんな状態でもまだ立ち上がろうとしているのを見て、ほっとすればいいのか、恐怖を覚えるべきなのか、恵叶はわからなくなった。
　で、あと三人。
「……きっかけは、子どもかな」
　錫杖を使って華麗に舞いながら、恵叶は話を続ける。
「子ども？　あ、倦怠期のきっかけ？」
「そう。結婚して少ししたとき、紗美が子どもを欲しがって……っと」
　二人の経済力的には、問題のない未来図だった。
　今の家ですら、二人暮らしには広すぎて、部屋が二つも余っている。子どもが一人二人増えたところで、それほど窮屈な思いはさせないだろう。
　問題は、もちろん恵叶にあった。こんな仕事と両立できるとは思えない。
「いやーまあ、ケイティが子どもを育てられるわけないし。無理無理無理」
　飛びかかってきた敵の力を受け流し、体勢を崩した背中を思い切り蹴りつける。
　男は工具棚に頭を突っ込んで、動かなくなった。
　あと二人。
「でもさ、育児なんてロボに任せたらいいんじゃないの？」
「紗美が、それは絶対に嫌だって」
「じゃ、紗美さんが仕事を辞めるとか？」
「それも嫌だって。断固拒否してきた……」
　恵叶も紗美も仕事人間だ。
　不毛な話し合いが毎日続き、お互いに不満を募らせていった結果、いつの間にか二人の間の空気は冷え切っていた。
「子どもは欲しい、育児ロボには反対、育てられる人がいない。その平行線がずーっと続いて……」
　どうしろってのよ！
　恵叶は錫杖を鋭く突き出した。
　相手がぐいと上体を逸らした隙に、彼の足を思い切り払う。
　体勢を崩したところで、前頭部に錫杖をクリーンヒットさせた。重い音を立てて、男が沈む。
「やっぱり独身は最高だわ」
　ライリーがのんびりと言った。
「ねえ、ケイティ。最後にエッチしたの、いつ？」
「うるさいっ！」
　あと一人。恵叶は手首を返し、錫杖で間合いをはかる……はかろうとして、がむしゃらに突撃してくる相手と目が合った。
「うがあああああ！」
「……はあ」
　恵叶はただ、錫杖を構えているだけで良かった。勝手に急所を打撃され、自滅した男を足でつんつんしながら、恵叶は息を整えた。
「終わったわ。いつ目を覚ますかわかんないし、早めに後始末を呼んでよ」
「そんなん、とっくの昔に呼んでる。あと五秒で着くから、あんたはとっとと脱出して」
「ん」
　錫杖をカランと投げ捨てると、恵叶は乱れた髪を直しながら、階段を下りていく。後始末の隊とすれ違いながら、建物を出ようとしたところで、
「あ、ケイティ。別動隊から連絡が入った。今から爆破するって」
「え」
　外に出た瞬間、遠くで爆発が起こった。爆発音が響き渡り、西の空にもくもくと黒煙が上がる。
　……もっと早く言え。
「お、何だ……？」
「事故？　まさか……」
　観光客がパニックに陥りそうになったまさにそのとき、あちこちで龍が空を駆けて踊り出した。どうやらイベントの類いらしい、と観光客は納得し、面白そうに空を仰ぐ。
　そちらに気を取られていた恵叶は、目の前に小さな女の子がいたことに気付かなかった。
　トンと軽い衝撃があって、恵叶は立ち止まる。
　可愛らしい中華衣装を着た女の子が、尻餅をついていた。
「ごめんね。怪我はなかった？」
　目線を合わせて謝るが、女の子は目に涙を溜めて地面を見つめている。つられて視線をやった先には、湯気の立った中華まんが落ちていた。
「また買ってあげるから」
　両親がなだめるが、女の子はふるふると首を振っている。
　恵叶は立ち上がると、一番近い屋台に向かって歩き始めた。行列を無視して、店員が客とやり取りしているタイミングを見計らい、ケースから中華まんをスる。
　代わりにお金を入れておいたので、大目に見てほしい。
　女の子のもとに戻ると、恵叶は片膝をついて優しく話しかけた。
「先ほどの非礼をお許しください、姫様」
「……ひっく。うん？」
「こちらを」
　出来たての中華まんを差し出すと、女の子はきょとんとして泣くのを止めた。
「まほう？」
「いいえ。急いで女官に作らせました」
　本物かどうか確かめるように、女の子はかぶりつく。ふわふわの生地を頬張った女の子は、恵叶に向かってにぱっと笑った。
「ありがとう、おねえちゃん」
「ナルシスト……」
　ライリーの声は完全無視して、恵叶はその場を後にした。
　

　職場に最も近いジャンプ地点を選んで、０２パスポートを起動する。そこからしばらく移動して、恵叶とライリーは職場である本部に戻った。
【Centers for Advanced world and Securities】。
　通称をＣＡＳキャスと言って、恵叶が働く、異世界の極秘機関である。極秘なので、通称という呼び方は正しくないかもしれないが、とにかく仲間内ではキャスで通じる。
「お疲れ様、ケイティ」
「お疲れ様、ライリー」
　スタッフからねぎらいの言葉をかけられる。
　本当に、どっと疲れた。
　シャワーを浴びて汚れた服を着替え、治療ロボを追い払うと、恵叶はようやく一息ついた。マグカップ片手に自分のデスクに戻ると、何故かそこには我が物顔で座る先客、ライリーがいた。
「どいて」
「はいはい」
　ついでのように、ライリーはぽいとデータを置いてきた。
「これからはデスクワークね……」
　まあまあの厚みがあるが、事務処理は得意なので、そこまで苦ではない。
「まあね。今日みたいな大物は、しばらく出ないでしょ」
　うん、と頷いて熱々のコーヒーに口を付ける。しばらくは鈍らないよう、トレーニングの日々かな……。
　ライリーのこの発言がフラグだったことに気付くのは、わりとすぐだった。