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第一章 きらめきの日々

24.

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 ヘタレな自分にほぞを噛みつつ、自身もスニーカーをはく。駅への道をたどりながら、今日の料理を復習するようしみじみ咲良にさとされた。だが雅文はうわの空で、先ほど自分が本当はどうすればよかったのかを考えていた。

 夕方とはいえまだ暑い、大勢の人が行き交っている駅前のアーケードの中で、咲良は笑って雅文に言った。

「次に会うのはお盆の後ね」

 雅文の中の煩悶に全く気づかないその顔に、雅文は苦笑しながらも次回があることの幸せを思った。

 自分の思いを押しつけようとそんなにあせることはない。彼女の気持ちを考えて、受け入れてくれそうな余裕があったらその時にまた考えよう。
 どこかほっとする結論に達し、雅文は口元に微笑みを乗せた。

「じゃ、また後で連絡するから」

 雅文が咲良にそう言うと、背を向けかけた咲良が笑い、軽く右手を振ってくれた。
 咲良の姿が人混みの中に吸い込まれたことを確認し、雅文はあわててきびすを返した。自宅にあるはずの胃腸薬を思い浮かべて速足になる。
 安心感を覚えたせいか、確実な胃痛がもどっていた。

     *

 どこかおかしいと気がついたのは、電話口の咲良の口ぶりだった。

『ええと……だから、その……』

 いつもは落ち着いた口調ながらも、しっかりと言葉を返して来る。そんな咲良がためらうように言葉をとぎれさせていた。
 自分の胸にわき出した黒い不安をじっと抑えて、雅文は静かに問いかけた。

「日曜日、いそがしいってこと?」

 引きとめる実家の母親をまるで振り払うような形で、雅文は暑い都内にもどった。荷物の片付けもそこそこに、次に咲良に会うために必要な資料を確認しようと、心を浮き立たせて連絡したのだ。
 だがその返事ははかばかしくなく、雅文は深く眉をよせた。

──何かあったのか?

 質問しようと口を開く前に、咲良が弱弱しく言った。

『あの……。ごめんなさい、日曜日は……』
「それじゃ、時間がある時に──」

 あせりを感じた雅文が再びたずねかけた時、小さな声が遠慮がちに続けた。

『実は、やっぱり妹が塾に通うことになって。今まで本当にありがとう。この前お借りした本は、後で必ず返しに行くから』

 雅文は思わず息を止めた。
 おずおずと、まるで自分に最後の別れを告げているような、そんな頼りない咲良の声。初めて感じる不穏な空気に雅文は愕然とした。何か言おうとした瞬間、すでに電話が咲良の方から切られてしまっていることを知る。

「……ちょっと待てよ」

 切れた通話に思わずつぶやき、雅文はスマホの画面を見つめた。
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