【完結】優等生の幼なじみは私をねらう異常者でした。

第四章 文化祭

５．

　僕が深々と頭を下げると、新保は唇のはしを曲げた。

「どういう意味だ？」

　その時、僕の目の前にどんと大盛のラーメンが置かれた。

「お待たせしました。ネギ味噌チャーシューメンの大盛です！」

　はりつめていた空気がやわらぐ。新保が苦笑いして言った。

「まあ、とりあえず食ってみな。食いきれなかったら俺も大将に謝ってやるから」

　僕は口元をほころばせた。

　　　　　＊

　それから三十分たって、僕と新保は近くのコンビニの前にいた。日が落ちるのが早くなり、照明が目立つコンビニの店先にはおでんののぼりが立っている。
　僕がペットボトルのお茶を飲み干すと、新保は面白そうにたずねて来た。

「いつの間にあんなに食えるようになったんだ？」
「あの後、練習したんだ」

　つとめて冷静に答えるとこらえきれなくなったように吹き出す。自転車のカゴにバッグを放って、新保は缶コーヒーを開けた。

「前とくらべてずいぶん冗談がわかるようになったな。柿崎の影響か？　そういえば、最近柿崎も明るくなったみたいだな。一組にもしょっちゅう遊びに来るし」
「よく見てるな。……笑香とは仲直りしたんだ」

　僕はおだやかに答えた。新保が僕の顔を見る。

「君のおかげだ。色々あったけど、僕も反省した。全部話すわけにはいかないけど──君には迷惑をかけたと思ってる」
「愛の力か。さすがだな」

　新保は僕の双眸を見すえた。
　僕は黙って見返した。
　数秒後、すっと新保の視線が抜けて、僕は自分の両肩に力が入っていたことに気づいた。

「お前ら、一体何なんだ」

　大きな体をのそりとゆらし、缶コーヒーを一口飲むと新保は再び僕にたずねた。

「お前も柿崎もおかしいし、お前達の関係は異常だ。お前の正体も、柿崎の反応も、全部ひっくるめて狂ってるとしか思えない」

　僕は再び微笑んだ。新保はあきれたように首をすくめた。

「だけど、柿崎にふられた時点で俺にはもう関係ない。聞きたいことは山ほどあるが、聞かない方がいいんだろう。お前の本当の姿をバラしたって誰も信じやしないしな。……そういうわけで、お前に礼なんか言われる筋合いはない」
「──ありがとう」

　僕の答えに天を仰ぐ。

「だから礼なんか言うなって言ったろ。もてるヤツは余裕があるな。俺なんて同じ人間に二度もフラれたんだ。かっこ悪いったらありゃしねえ」