【完結】優等生の幼なじみは私をねらう異常者でした。

第三章 夜の道で、僕を呼び出した君は。

１８．

　僕は思わず絶句した。
　笑香の声には一片の迷いも感じられなかった。

「史郎君はずっと一人でがんばって来たじゃない。史郎君の話を聞いて、私は決めたの。同じようにはできないかもしれないけど、いままで史郎君がやってきたことを今度は私がやろうって。それに私は一人じゃない。お母さんも勇人もいるし……」

　照れくさそうに言葉を続ける。

「史郎君も、私を手伝ってくれるでしょ？」

　僕は目をつぶった。無意識に、机に置かれた拳を握る。
　だから。
　だからあんなに必死になって勉強しようとしていたのだ。僕がうつろに毎日を過ごしていた間、笑香はずっと考えていたのだ。僕のことを、家族のことを、そして自分の将来のことを。
　僕があの時、笑香に黙ったままでいれば。

「僕があの時、君におじさんのことを話さなければ──」

　今までも、これからも、僕達はどんなにか幸せだったことだろう。
　漏らしてしまった心のつぶやき。だが笑香は首を横に振った。

「ううん、違う。それじゃ、私は何にも知らないままだった。お父さんのことも、史郎君のことも。史郎君が今までどんなに大変な思いをしてたかってことも、ずっと知らないままだった。だから、これでいいの。……これでよかったんだと思う」

　晴れやかに言う笑香の顔を、僕はまるで初めて見るもののように見上げた。

「……君は……」

　僕がどんなに冒涜しても、君はついに屈しなかった。

「君は、強いね」

　僕の言葉に笑香は頬を赤らめた。

「まだこれからよ。本当にできるかなんて、やって見なくちゃわからない。だから一緒に協力してね。今私が言ったことを本当にやっていけるのか。史郎君がそばで見てて」

　僕は立ち上がった。

「──約束するよ。ずっと君のそばにいる。僕がそばにいて、君を守るよ。今度こそ僕に手伝わせてくれ」

　今度こそ、僕は君を助ける。
　絶望の淵で立ちすくみ、ついには自らその深くまで沈んで行こうとした僕を、君は手を出して助けてくれた。
　今度は僕が君を守る番だ。僕は固く決意していた。
　　　　　＊

「あー、喉かわいちゃった」

　屈託のない笑顔を見せて、笑香はずっと手に持っていたペットボトルのふたを開けた。腰に手を当て、ごくごくと喉を鳴らして飲む。妙に決まった笑香のポーズを僕は好ましく見つめていた。

「そういえば、前に言ってた『変なこと』って何なんだ？」

　ふと僕は思い出してたずねた。

「僕を呼び出した時、言ってただろ。最近変なことが多いって」

　笑香は表情をくもらせた。ペットボトルをテーブルに置き、僕の様子をうかがうように逡巡しながら口を開く。　

「あの……塾の休み時間に、男の子に声をかけられて……。『誰とでもつきあう西高の女』って、お前かって聞かれたり。帰りの時も、なんだか雰囲気がおかしくて」