大精霊の導き

73話 回復者ロディア

　僕達は、森の奥へと進んでいた。

　今回、依頼を受けたのは、人食い狼の駆除である。
　既に１組の冒険者が掃討に失敗して行方不明になっており、決して油断はできない。

「……待って。これ、足跡じゃないかしら？」

　リーザが、そう言って立ち止まる。
　彼女がそれを確認している間に、僕達は周囲を確認した。

「……駄目だわ。これだと、狼の足跡なのか、野犬の足跡なのかが判断できないわね」

　リーザがそう言ったので、僕は、落ち着かない様子で隣に立っているロディアに頼んだ。

「じゃあ、探知魔法をお願いできるかな？」
「は、はい！　力を貸してください、トゥーランシア！」

　ロディアは、緊張した面持ちで精霊を呼び出した。

　姿を現した精霊を見て、リーザ達が複雑な表情を浮かべる。
　この、数日前にパーティーに加わったばかりの小柄な少女は、彼女達よりも大きな、Ａランクの精霊を宿しているのだ。

　呼び出されたトゥーランシアは、嬉しそうにロディアの頬にキスをした。
　それによって、場の空気が、何とも言えないものになる。

　こんな形で宿主に対して愛情を表現する精霊は、聞いたことがない。
　この奔放さは、コーディマリー以来の衝撃である。

　顔を真っ赤にして俯いたロディアは、気持ちを切り替えるために咳払いをした後で、目を伏せて魔法に集中する。

「……あちらに、何らかの動物の群れがいます。数は……おそらく、20匹程度だと思います」
「だったら、楽勝だな！」
「ラナ……ロディアもいるんだから、気が抜けるようなことを言わないで。レイリス、貴方の出番よ」

　レイリスは、リーザの言葉に頷いてから精霊を呼び出した。

「ヴェラディナ、お願い」

　レイリスの言葉に応じて、精霊が姿を現す。
　呼び出された精霊は、以前のハルシアよりも大きな、Ｂランクの精霊である。

　レイリスは、一度皆を見回してから、いつものように姿を消した。

「……凄い！　抹消者の人って、本当に消えちゃうんですね！」

　ロディアが、目を輝かせて言った。
　そこからは、抹消者に対する恐怖心のようなものは感じられない。

「探知魔法を使えば、レイリスの位置は分かるよ。必要になったら、それで状況を確認してね」
「はい！」
「……男って、やっぱり、小さくて知識の少ない子に親切にして、慕われるのが好きなのね」

　リーザが、ジト目で僕を見てくる。

「いや……ロディアは、回復者がいない僕達のためにクローディアさんが見付けてくれた子なんだから、大切にしないと……！」
「ソフィアさんが、男はより若い女性を求めるって言ったのは、本当だったんだわ」
「いくら何でも若すぎでしょ！」

　ロディアは、初めて会った頃のレイリスより幼いのだ。
　そんな子に対して、おかしな感情を抱いたりはしない。

「髪の色が同じだし、将来はソフィアさんみたいに、綺麗になるかもしれないじゃない」
「そんなことは、考えたこともないよ！」
「でも、レイリスはそうなったんだから、もう１人そういう子がいるかもしれない、と思ったはずよ」
「リーザは、僕を何だと思ってるの!?」
「……片想いをしていた女性と同じ回復者だからって、こんな小さな子にデレデレするのは不健全だと思うわ」
「ステラは関係ないでしょ!?」
「……あ、あの……？」

　まだ僕達の関係が把握できていないロディアは、自分のことで言い争いを始めた僕達を見て、かなり戸惑った様子である。

「安心しろよ、お前は悪くないから。リーザは怒りっぽいんだ」

　そう言って、ラナはロディアの頭を撫でる。

「ちょっと、ラナ、やめてよ！　心配しないで、ロディア。貴方のことは、ちゃんと私達が守ってあげるから」
「は、はあ……」
「リーザって……最近、僕に対する態度が酷いんじゃないの？」
「それは貴方のせいよ」
「何で!?」
「自覚がないなんて……貴方がそんな人だと思わなかったわ」
「理由くらい教えてくれてもいいでしょ!?」
「おいおい、ルーク。そりゃ、あたし達の目の前で、何度もレイリスを口説こうとした奴の言うことじゃないだろ？」

　ラナは、呆れた様子で……そして、こちらを白い目で見ながら言った。

「口説こうとなんてしてないよ！」
「レイリスにしつこくアプローチして、冷たくされて落ち込んでたくせに……」
「それは……ソフィアさんの体調が思わしくなくて、レイリスのことが心配だったんだよ！」
「女の子が弱っているのに付け込もうとするなんて……卑劣なことを考えるのね……」
「下心はなかったんだってば！」
「まあ……あれは、さすがにイラッとするよな」
「ラナまで!?」
「あたしがアプローチした時には、まんざらでもなさそうだったじゃないか。それなのに、すぐに別の女に乗り換えるって、酷いと思うぞ？」
「人聞きの悪いことを言わないでよ！」
「最終的には、全員を自分のものにしようとしているのね？　でも、貴方には、史上最低の大精霊保有者として、後世に名を残す覚悟があるのかしら？」
「お願いだから、変な噂は流さないで！」
「あの……ひょっとして……皆さんは仲が悪かったんですか？」

　ロディアが、ショックを受けた様子で言った。

「そんなことはないぞ？　言いたいことを、気軽に言い合えるぐらい、仲がいいってことだ」
「……そうなんですか？」
「一方的に、僕が酷い扱いをされている気がするんだけど……」
「まあまあ。女に対して優しいことが、お前の一番の取り柄なんだろ？」

　そう言って、ラナは僕の肩をポンポンと叩いた。

　ラナは、今でも男性を避けている。
　このように気軽に触れるのは、僕に対してだけだ。

　そのことから、彼女が僕に好意を抱いてくれているのは分かるのだが……その分、以前には見せなかった、嫉妬のような感情を見せるようになってしまった。

「……」

　リーザは、拗ねたような表情をしている。

　レイリスが驚くほど美人になったためなのか、リーザからは、焦りのようなものを感じることが多くなった。

　それは、僕に対して好意を持ってくれているからなのだと思うのだが……ここまで攻撃的になられると、対応に困ってしまう。

「……皆、どうしたの？」

　姿を現したレイリスが、微妙な空気になっている僕達を見て、怪訝な顔をした。

「いや、何でもないから、レイリスは心配するな」
「それで、本当に人食い狼だったの？」

　リーザが尋ねると、レイリスは頷いた。

「数は、やっぱり20匹くらいだと思う」
「よし！　今回は簡単に見付かったな！」
「いちいち大袈裟に喜ばないでよ……」
「ロディアは、なるべく僕から離れないようにしてね？」
「はい！」

　僕達は精霊を呼び出した。
　初めて大精霊を見たロディアは、ソリアーチェをキラキラとした目で見てから、僕のことを尊敬の眼差しで見てくれた。

　狼の群れに、気付かれないように接近する。
　様子を確認すると、狼達は固まるようにして休んでいた。

　皆で顔を見合せて、頷く。
　そして、リーザが攻撃魔法を放った。

　１匹の狼が撃ち抜かれると、人食い狼の群れは、こちらに飛びかかってきた。
　それを、剣を抜いたラナが迎え討つ。

　ラナが構えているのは、以前使っていた大剣だ。
　それを軽々と振るい、狼を次々と切り捨てる。
　その様子から、ラナがダンデリアと完全に適合したことが分かった。

　リーザの魔法を掻い潜ろうとした狼を、姿を現したレイリスが仕留める。

　リーザにもレイリスにも、以前のような躊躇はない。
　彼女達は、互いを信頼し、連係して戦える関係になったようだ。

　３人に圧倒され、ついに１匹の狼が逃亡を図った。

「逃がしません！」

　ロディアが障壁を展開する。
　しかし、壁が広がるまでのタイムラグによって、狼は壁をすり抜けてしまった。

「あっ……！」

　ロディアは、自分のミスに動揺して固まる。

　僕は、そのまま逃げようとする狼の前に、大きな障壁を展開した。
　狼は、壁に激突して跳ね返され、進行方向を変える。

　その狼を逃すまいと、ラナが突っ込んだ。

「ロディア、障壁はそのまま維持して！」
「えっ……？」

　僕の指示を聞いて、ロディアは、意味を理解できない様子だった。

　人食い狼は、２枚の障壁に挟まれて、動きを制限されていた。
　そして、ラナは、狼をロディアの障壁ごと貫く。

　精霊の大きさに差はあるが、破壊者であるラナであれば可能な業だった。

　全ての狼が倒れ伏した後で、レイリスが狼の死体を調べ始めた。
　ラナも、前回の反省があるため、まだ気を抜いた様子はない。

「……大丈夫、皆死んでる」

　レイリスがそう言うと、全員が安心した様子だった。

「よし！　ルークの力をほとんど借りなくても、人食い狼を駆除できたな！」

　ラナは、大満足の様子である。

「でも、次は、ロディアを私達が守りながら戦う必要があるのよ？」
「今のあたし達の実力なら、問題ないはずだ！」
「その自信は、どこから来るのよ……」

　リーザは呆れた様子だが、今回の彼女達の活躍は素晴らしいものだった。

　レイリスは精霊がランクアップして、ラナも精霊の力を充分に引き出していた。
　リーザは、姿を消したレイリスを気にせず魔法を放っており、彼女達の連携が格段に向上したことは間違いない。

　ほとんど、理想に近い戦いだったと言っても良いだろう。

「あ、あの……すいませんでした！　私……何のお役にも立てなくて……」

　そう言って、ロディアはしょんぼりした様子になる。

「いや、初めて受けた依頼が人食い狼の駆除、なんていうハードなことになって悪かったよ。次の依頼は、もっと簡単なものにしてもらおうね」
「……私、魔法の発動に時間がかかってしまって……。こんなに鈍くさくて、この先大丈夫なのか、不安です……」
「ロディアがいるから、怪我を恐れずに、皆が安心して戦えるんだ。充分役に立ってるよ」

　僕は、慰めるために、ロディアの頭を撫でた。

　ロディアのピンク色の髪は、細くてサラサラだ。
　とても良い感触である。

「……何だか、犯罪的なものを感じるわ」
「……背が低いからって、気軽に頭を撫でるのはどうかと思うぞ？」
「……」
「ご、ごめん……」

　皆の冷たい視線が刺さって、僕はロディアから手を離した。
　すると、驚いたことに、ロディアは一瞬だけ不満そうな表情を浮かべた。

　ひょっとして……もっと撫でてほしかったのだろうか？