大精霊の導き

49話 追及

　狼は、真横から突き飛ばされて地面を転がった。
　ソフィアさんが鋭く踏み込み、狼の脇腹に掌底を叩きこんだのだ。

　体勢を立て直して、今度はソフィアさんに跳びかかろうとする狼を、レイリスが一突きで仕留める。
　間一髪で助かったラナは、腰が抜けたように座り込んだ。

「大丈夫ですか、ラナ？」

　ソフィアさんが、心配そうにラナの顔を覗き込む。

「……あ、ああ……」

　ラナは、青ざめた顔で言った。
　怪我はないようだ。

「……最初の依頼の時とほとんど一緒。精霊が大きくなっても、全然成長してない」

　レイリスが、ラナに冷たい視線を向ける。

「そんなこと言わないの。あの時はただの野犬だったでしょう？　それに、今回はあの時みたいにお漏らししてないみたいだし……」
「ソフィアさん！　それは内緒にしてくれって言っただろ！」

　ラナが顔を真っ赤にして抗議する。

「あら、ごめんなさい。今の話は忘れてください」
「最初の依頼って……私が加わる前のこと？」

　リーザが、茫然とした様子で呟く。

「はい。私とレイリスが『闇夜の灯亭』に泊まってから少しして、ラナが私達のパーティーに加わりました。その直後に受けた依頼は、害鳥の巣を駆除する、というものだったのですが……その依頼の最中に、野犬に襲われまして」
「……ソフィアさん、さっきのは……格闘家ファイターの技、ですよね？」

　僕が指摘すると、ソフィアさんはあっさりと頷いた。

「はい」
「ソフィアさんって、近接戦闘も可能だったんですか!?」
「私には、身体を使う戦いは苦手だって言ったじゃないですか！」

　リーザも、僕と同じように驚いている。

「だって、ラナもレイリスも敵に近付いて戦うのですから、私がその役割を奪うわけにはいかないではないですか。リーザが専門の防御者だった時も、私は防御者の魔法を使わないようにしていましたよ？」
「何も、秘密にすることはないでしょう!?　ラナもレイリスも、知ってたならどうして隠したのよ!?」
「それは、ソフィアさんが苦手だって言ったから……拳で戦うのは、本当は嫌なんだろうな、と思って」
「ソフィアさんがわざわざ隠したことを、他人にバラすわけにはいかない」
「貴方達……」

　リーザは頭を抱えた。
　ずっと隠し事をされていたのが、ショックだったのだろう。

　僕は混乱していた。
　ソフィアさんが、格闘家の役割もこなせるなんて……。

　彼女は、支援者の魔法の中でも高度な瞬間移動を使った。
　防御者としても一流と言ってよいレベルだし、魔導師としての腕にも、動物が撃てないことを除けば問題がない。

　さらに、格闘家としても戦えるなんて……これでは、ソフィアさんこそ調整者に相応しい、と言うべきだろう。


　今にして思えば、以前寝込みを襲われた時に、彼女の部屋で敵を倒したのはレイリスだけではなかったのだろう。
　床に倒れていた連中の中には、ソフィアさんに殴られた者が混ざっていたはずだ。


　そこまで考えて、僕はある可能性を思い付いた。
　いや、しかし……まさか、そんなことは……。


　僕は、さりげない口調を装って言った。

「じゃあ、ソフィアさんって他の役割も出来るんですか？　回復者とか破壊者とか抹消者とか……？」
「それでは調整者ではないですか。まあ、戦士や破壊者の魔法は使えますが……」
「え、ソフィアさんって破壊者も出来るのか!?」

　ラナがショックを受けたような声を出した。

「安心してください。ラナの役割を取ったりはしませんよ」

　ソフィアさんは宥めるように言った。


　僕は様子を注視していた。
　ソフィアさんではなく、レイリスの方を、だ。

　ソフィアさんは平然と嘘を吐くが、レイリスはひょっとして……と思ったのである。

　レイリスは動揺していた。
　何かを言いたげな様子でソフィアさんを見上げ、僕に見られていることに気付き俯いた。


　僕は確信した。
　ソフィアさんは嘘を吐いている。

　ソフィアさんが、本当は他の役割もこなせるとしたら……？
　もし抹消者の魔法を使えたとしたら、どうなる？

　今まで考えたことのなかった可能性に思い至り、全身が震えるのを感じた。


「さあ、報酬を受け取りに行こうぜ！」

　ラナがそう言ったので、僕は思考を中断した。

「そうね。余分に時間を使ったから、早く帰りましょう」
「今回も、全員無事で良かったです」
「……」

　レイリスは、何か言いたげな様子で僕の方を見たが、結局何も言わなかった。


　報酬を受け取り、宿に帰還すると、クレセアさんは安堵した様子で迎えてくれた。
　予定外に何日も使ってしまったので、心配されていたのだ。


「クレセアさん、あまりにも報酬が安い依頼は、断るようにすればどうですか？」

　リーザがそう提案すると、クレセアさんは困った様子だった。

「ですが、それでは依頼を出せない人が出てきてしまいます」
「私達はボランティアではないんですから……。今回の依頼のように、予定外の費用がかかる可能性があることを考えれば、せめて条件面の交渉だけでもするべきでしょう？」
「ですが、それではこの宿の存在意義が……」

　リーザとクレセアさんは、延々と結論の出ない議論を始めた。
　僕がこの宿に泊まるようになってからだけでも、何度も繰り返されてきたことだ。


　この宿の経営状態も気になるが、僕はずっとレイリスのことを気にしていた。
　彼女は、ずっと僕と目を合わせないようにしていた。

　一方で、ソフィアさんは楽しそうにニコニコしており、普段と全く変わらない様子に見えた。


　その夜、僕はレイリスの部屋を訪れた。
　意を決してノックしようとしたタイミングで、扉が開いた。

「うわっ！」
「……何？」

　レイリスは、刺すような視線をこちらに向けてくる。
　服装は、普段と同じものだ。

「……レイリスと、話したいことがあるんだ。一緒に、外に行こうか？」
「分かった」

　レイリスは素直に頷いた。


「それで、私に何の用？」

　レイリスは不機嫌そうに言った。
　僕の用件を察していて、そのせいで不機嫌なのだろうと思えた。

「レイリスは、ソフィアさんと二人だけで旅をしていた時期があるんだよね？」
「そうだけど」
「ええっと……レイリスは、どうしてソフィアさんを尊敬しているの？」
「それは、ソフィアさんが凄い人だから」
「凄いって、具体的にどこが凄いの？」
「ソフィアさんは強い。私が知っている、誰よりも」
「レイリスは、強ければ誰でも尊敬するの？　テッドには、あんなに攻撃的だったのに？」
「下心のある男は嫌い」
「そういえば、レイリスはオクトのことを気にしてたよね？　あれは、やっぱり同じ抹消者だからかな？」
「……何が言いたいの？」

　いよいよ話が核心に迫ろうとしていた。
　レイリスは、今にも僕に跳びかかってきそうな様子だ。

「いや、色々考えてみたんだけど……ソフィアさんって、本当は抹消者の魔法も使えるんじゃないか、と思って」
「……知らない」
「君は嘘が下手だね」
「ソフィアさんに迷惑をかけたら殺してやる！」

　レイリスが叫んだ。
　間違いなく本気だ。

「……やめておきなよ。それが不可能だってことは、よく分ってるはずでしょ？」
「やっぱり、貴方を信用するんじゃなかった……！」

　レイリスは、腹を立てた様子のまま立ち去った。
　あの様子だと、しばらくは口をきいてくれないかもしれない。

　せっかく、少しずつ打ち解けてきたと思っていたのに……。
　ちょっと残念な気分だった。


　僕は自分の部屋に戻った。
　その途端に、ソリアーチェが警告を発した！

　突然、僕の目の前にソフィアさんが現れる。
　頭で何かを考える前に、僕は障壁を展開していた。

　しかし、ソフィアさんの両手が輝き、障壁を突き破った……！

　為す術のない僕の首に、ソフィアさんの両腕が絡み付いた。