大精霊の導き

40話 捜索

　僕達が辿り着いた町には、正規軍の兵士が何人もいた。

　皆、必死に動き回り、様々なことを叫んでいる。
　ただ事ではない様子に、僕達は何かがあったことを悟った。

「おい、どうしたんだ！」

　首領が、その場を仕切っているらしい兵士に声をかけた。

「おお、ディーンさん！　実は、この町の近くにある村が、爆破されました！」
「ちっ、遅かったか！」
「待ってください！　爆破の予定時刻まで、まだ時間があるはずです！」

　僕の指摘に、兵士は首を振った。

「その村は、この町などと比べて小さいですから……魔力が回復しきる前に、爆裂魔法を放ったのでしょう」
「くそっ……！」
「魔生物の姿は、目撃されましたか？」

　ソフィアさんが質問すると、兵士は再び首を振った。

「いいえ……その村の生存者は、爆破された地点から遠くにいた者ばかり。目撃した可能性がある者は、全て亡くなりました」
「その村はどこですか？　魔生物を見つけて、必ず葬ります」

　兵士は、村がある方向を教えてくれた。
　僕達は、その村を目指すことにした。

　姿が分からない魔生物は、僕達にとって脅威だ。
　しかし、ソフィアさんがいれば、相手の正体を見破れるかもしれない。

　それに、相手は爆裂魔法を使ったばかりだ。
　きっと、今は消耗しているに違いない。

　すぐに発見できれば……倒せる！

　これ以上長引かせてはいけない。
　相手に回復する時間を与えれば与えるほど、こちらが不利になるのだ。

　何より、これ以上の犠牲は避けなければならなかった。


　目的地の村は、酷い状態だった。
　多くの家が吹き飛ばされ、畑も一部が消し飛んでいる。
　そうでない部分の作物も、多くが傷んでしまったようだった。

　正規軍の兵士達が、今でも周辺の探索を行っている。
　しかし、怪しい人物は発見されていなかった。


　兵士達は、街道は勿論のこと、村周辺に広がる森の中も捜索しているようだった。

　当然ながら、多くの人員を投入し、丹念に調べているのだろう。
　それでも見つからない、ということは、瞬間移動で遠方まで逃げてしまったのだろうか？

　しかし、爆裂魔法と防御魔法で大量の魔力を消費し、さらに瞬間移動まで使う、というのは、どれほどの魔力があれば可能なのだろう……？

「魔生物は、抹消者のように姿を消すのかもしれませんね」

　ソフィアさんが、そんなことを呟いた。

「ちょっと待ってください！　そんなことが出来るなら……もう、どうしようもないじゃないですか！」
「いや、もしそうだったとしても方法はあるぜ。森の中で探索してる連中を、全員引き揚げればな」
「……まさか、探知魔法で捜すんですか？」
「決まってるじゃねえか。今までの魔生物の動き方から、色々なことが推測できるが……傾向として、山や丘のある方向は避けているらしい」

　僕は、村の近くにある丘を見上げた。
　首領の話が確かなら、魔生物はあちらには逃げていないことになる。
　それだけでも、逃走経路を絞りやすくなるはずだ。

「他にも、奴は円を描くように動いていることが分かる。どうだ、捜してみる気になったか？　やるなら、大精霊を保有しているお前しかいない。迷ってる暇はねえぜ？」

　確かに、相手が姿を消すとしたら、それしか方法はない。

「……やります。首領、軍の人と交渉してください」
「お前、昔から決断は早いよな。任せろ」


　交渉は、簡単には進まなかった。
　結局夜になり、兵士達が通常の探索を打ち切るまで待つことになってしまった。

　これ以上探索を続けても、視界が悪い状態で魔獣や猛獣に襲撃されて、無用な被害を出す恐れがある。
　そのように判断された時点で、僕達の探索が優先されることとなった。

　兵士達は、明かりを確保することに協力してくれた。多くの者が、松明を掲げて森の中を照らす。

「ソリアーチェ！」

　僕が精霊を呼び出すと、兵士達はどよめいた。


　首領とソフィアさんも精霊を呼び出している。
　ソフィアさんの後ろには、アヴェーラとファレプシラの両方がいた。

　僕は探知魔法を使う。
　森の中の、様々な生き物の存在が伝わってきた。

「群れている生き物は無視します。付いて来てください」

　皆に呼びかけ、僕達は森の奥へと進んだ。


　探索は、簡単には進まなかった。
　慣れない森の中を、慎重に進まなければならないのだ。

　これほどの大勢で進めば、当然動物に勘付かれる。
　逃げる相手の正体は、全て首領が確認してくれた。

「ルークの魔力は無駄遣い出来ないし、ソフィア嬢ちゃんに、この役は任せられないからな」

　首領は、そう言って笑った。

　途中で、襲ってきた魔獣や猛獣は、全て首領が一人で仕留めてくれた。
　病の後遺症で能力が落ちているとは思えない、完璧な仕事だった。


　夜明けが近付いてくる。
　さすがに、全員が疲れてきていた。

「あちらに行けば、小さな集落があります。ディーンさん達は、そこで少し休んでください」

　兵士の一人に促され、僕達はその集落に向かった。


　集落に着いた時には、空が明るくなり始めていた。

「おっ？　あいつは……」

　首領が、集落の中で誰かが立っているのを見て呟いた。

　その人物は、金髪の男だった。
　どうやら冒険者のようだが……。

「エクセスさん、こちらにいらっしゃったのですか」

　ソフィアさんが、その人物に声をかけた。

「エクセスさんって……剣聖エクセス！?」

　僕は、その男の正体を知って、改めて見る。
　聖女様以外の大精霊保有者と会うのは、これが初めてだった。

「この坊主が剣聖だって？　俺に言わせりゃ、こいつの腕なんて二流もいいところだぜ？」

　首領が呆れたように言ったので、エクセスさんは苦笑した。

「ディーンさんは相変わらず厳しいな。そちらの女性は……確か、聖女様のパーティーにいらっしゃった方ですよね？」
「ソフィアです。またお会いできて嬉しいです」
「貴方がここにいる、ということは、聖女様もエントワリエに到着したのですか？」
「いいえ。私は、既にヨネスティアラ様のパーティーから抜けておりまして……」
「そうでしたか……。そちらの男性は？　その精霊は……大精霊ですよね？」

　エクセスさんは、僕とソリアーチェを見て不思議そうにしていた。

「はっ、はい！　僕は、ルークといいます！　この精霊は、聖女様から頂いたものでして……」
「そうだったのか。君も、魔生物を討伐するために来たんだろう？　活躍に期待しているよ」

　エクセスさんは、人の良さそうな雰囲気で、髪の色を除けば、普通の人と大して変わらないように思える。

　こう言ったら失礼だが、あまり凄い人に見えない。
　少し拍子抜けした。

　エクセスさんは、元々貴族の家に生まれたのだが、才能を見込まれて大精霊を授かり、冒険者になったという。
　そのような生まれであるだけに、育ちは良さそうだが、不思議なほど威厳のようなものを感じない。

「この辺りにも、不審な人物はいなかったのか？」

　首領の質問に、エクセスさんは頷いた。

「ええ。魔獣や猛獣の類は散々仕留めましたが、魔生物らしきものは見ていませんね。森の中で迷子になっていた、幼い兄妹を保護した以外は、特に変わったことはありませんでしたよ」
「その子供達は、どこから来たんですか？」

　僕が尋ねると、エクセスさんは声をひそめるようにして言った。

「……それが、どうやら魔生物に爆破された村に住んでいるらしいんだ。あの子達は、爆破された場所から離れた丘で遊んでいたらしい。それで、爆発に驚いて逃げたらしいんだけど、森の中で迷ったらしくてね」
「ちょっと待ってください。その子達は、村が爆破されて、遠くに逃げようとしたんですか？」

　ソフィアさんが、怪訝な様子で尋ねた。

「そうですが……それが何か？」
「随分と冷静ですね。まだ、小さな子供なんでしょう？　普通は、爆破された場所に駆け付けようとするのではないですか？」
「そういうものでしょうか……？」

　ソフィアさんの言葉がピンとこなかったのか、エクセスさんは首を捻った。

「その子達は、今どこに？」
「俺達は、あの離れを借りて一晩休んだんです。そこに、仲間と一緒にいますよ」

　エクセスさんが、近くにある小屋を指差して言った。

「その兄妹を保護したのはいつですか？」
「昨日の夕方ですが……まさか、あの子達を疑っているんですか？　魔生物が同時に二体現われるなんて、聞いたことがありませんよ？」
「片方だけが憑依された可能性だってあります」
「……まあ、心配なら確認してください。片方だけが突然別人になったら、もう片方は気付くと思いますけど」

　僕も、ソフィアさんは心配のしすぎだと思ったが、相手の心を読んでしまえば済む話だ。
　僕達は、その兄妹と会うことにした。