白銀の簒奪者

たかまちゆう

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第44話

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　ベルさん達３人は、既に元の場所に戻っていた。

「２人で一緒に、どこに行っていたの？」

　こちらをからかうように、ベルさんが尋ねてくる。
　ノエルは、真っ赤になって俯いた。

「ディバド人を自称する、赤毛の男に襲われたんですよ」
「そう、貴方達も……」
「……じゃあ、ベルさん達も？」
「ええ。敵が操った熊や猪が、グラートの魔物よりも頑丈で焦ったわ」
「えっ……？」

　おかしい。
　あの動物達からは、それほどの脅威を感じなかった。

　いや……ベルさん達を襲ったディバド人は、僕を襲ったオンドという男よりも腕が良かったのだろう。

「あの……紐を解いていただけませんか？」

　ノエルが、不安そうに申し出た。

　もしも、ベルさんが解いてくれなければ、ずっと縛られたままである。
　それは、今のノエルにとっては、死刑宣告のように感じられるだろう。

「あら。これ、ティルトに解いてもらわなかったの？」
「解き方が分からないんですよ……」
「そう。……ねえ、クレアはともかく……ディフィは、この子に殺されそうになったこと、許してあげるの？」
「……ティルトが許すなら、私も許します」
「皆、ずいぶん優しいのね。私、まだ怒ってるんだけど？」
「許してあげてください。僕がお願いしても、駄目ですか？」
「……いいわ。ティルトがそう言うなら、その子に対して、お仕置きはしないであげる」

　そう言って、ベルさんは、ノエルを縛っていた紐を、簡単に解いてしまった。

「……」

　手首をさすりながら、ノエルは俯いた。

「大丈夫、安心して。ベルさんは、本当はダッデウドに対してだけは優しいんだから」

　クレアが、ノエルにそう言った。
　よく分からない励まし方だ。

「……ダッデウド？」
「あ、ごめんなさい！　ダート人のことを、本人達はダッデウドって呼んでるの。貴方も、そのダッデウドの１人なのよ」
「……」

　ノエルは、困惑した様子だった。

「歩きながら話しましょう？　さっきから、村の人間の気配がするわ」

　そう言って、ベルさんは視線を周囲に巡らせた。

　確かに、誰かがこちらを窺っているようだ。

　僕は腹が立った。
　この村の人間が、僕が住んでいた村の連中と同じように、ノエルをいじめたのだ！

「待ちなさい、ティルト。気持ちは分かるけど、警備隊の人間や、ディバド人の援軍が来るかもしれないわ。これ以上の連戦は危険よ」

　ベルさんに止められて、僕は自重する。

　そういえば、僕は魔力が尽きて、紐を切ることすらできなかったのだ。
　怒りは収まらなかったが、僕は村を襲撃することを諦めた。

　そして僕達は、ノエルを仲間に加えて旅を再開した。

「ベルさん、レレが髪を結うのに使っている紐って、凄く特殊な素材で出来ていたりしませんか？」

　念のため、僕は尋ねた。

「いいえ、どこにでもあるような物だけど……気になることでもあるの？」

「……実は、あの紐を、一度ちぎろうとしたんです。でも、切れなくて……魔力が尽きたんじゃないかと思うんですけど……」
「あら、そうとは限らないわよ？　多分、紐を切ることを、貴方が望まなかったから切れなかったんだわ」
「えっ……？」
「貴方、あの紐のことを、ディフィが大切にしていると思ったんじゃないの？　だから、気が進まなくて、魔法が使えなかったのよ。女の子に対して優しいのは、いいことだと思うわ」
「……」

　ベルさんの言葉を聞いて、僕は動揺した。

　あの紐をレレが大切にしている、という可能性は確かに考えた。

　しかし、あの時、ノエルは辛そうにしていた。
　早く紐を切ってあげたかったのだ。

　それに失敗したから、僕はノエルに耐え難い屈辱を与えてしまったのである。

　どうして、僕は紐を切らなかったんだろう？

　例えば、あの紐は誰かがレレに対して贈ったものであり、それを幼い頃から大切にしている、といった話を事前に聞いていたならば……無意識のうちに、躊躇してしまうことだって考えられる。

　しかし、僕は、そういった話を一切聞いていない。
　何となく、大切な物かもしれない、と思っただけだ。

　そこで、恐ろしいことを思い付く。
　もしも、僕が……本当は、あの結果を望んでいたとしたら？

　思わず、ノエルの様子を確認した。

　彼女は、やはり動揺した様子である。
　自分を苦しみから解放することよりも、紐の方を大切にされたと知って、ショックなのだろう。

　僕は今まで、苦痛を与える相手を選んできたつもりだ。

　魔力を補給するため、という目的もあった。
　だからこそ、一生恨まれても、心が痛まない相手を選んできたのである。

　しかし、女性を対象にして、なぶる行為を楽しんできたことに変わりはない。

　ということは、相手が大切に思っている人物であっても……同じなのか？
　なぶって楽しみたいという欲望は、誰に対しても持っているのだろうか？

　そこまで考えて、僕は自分のことが怖くなった。
　そのうち、ベルさんやレレ、そしてクレアに対しても、積極的に苦痛を与えるようになったとしたら……？

「ティルト、あんまり考え込んじゃ駄目よ？」

　ベルさんがそう言った。こちらを心配しているようだ。

　以前、ミアがいた町で、僕が女性を虐待した事実については、ベルさんだけが知っている。
　そんな彼女には、僕が悩んでいることについて、ある程度の察しがついているのかもしれない。

　ベルさんは、ダッデウドとして覚醒したとしても、本人が望まないような残虐行為はしないと保証してくれた。
　今は、その言葉を信じるしかないだろう。

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