女神の心臓

第一話 其れは幼き心の傍らに

第四章 其れは憤りという名のー５

　アリムの部屋にはひとつ、大きな窓がある。
　窓ガラス越しに見える月は、今夜はまんまるに近かった。
（きれいだな……）
　月の形をはっきりと見ることができるようになったのは、森を出るようになってからだ。あの常緑樹の森は、葉が豊かすぎて空の様子はよく分からないから。
　代わりに、「木漏れ日」的な陽光や月光の美しさを、アリムは誰よりもよく知っている。
（どっちがいいってわけじゃないもん……ね）
　どちらも知っている自分が、少しだけ贅沢に思えて、アリムはひそかに微笑んだ。
　まるでそれに応えるかのように、月がますます輝いて見える。
　と――
「……？」
　――月の輪郭が、ぐにゃりとゆがむ。
　まるで大きな手で押しつぶされたかのような変化。はっと起き上がったアリムが窓ガラスに張りついてよく見ると、それは月だけの変化ではなかった。
　空だ。
　星も、暗くてよく見えないがかすかにある雲も。すべてがぐにゃぐにゃにゆがんでいる。
　見つめているうちに、アリムはふっと意識が遠くなった。
　まるで目の前の景色に吸いこまれていくかのように――
「何かが来る――」
　囁くような声は背後から。そしてその声の主が、窓に張りついていたアリムを後ろから、抱きこむように引っ張った。
「俺の傍から離れるな」
　耳元で、鋭くトリバーの声。張りつめた青年の気配に、アリムは遠くへ飛んでいくような意識から我に返った。
　ぴしっ――
　目の前の窓ガラスにヒビが入り、そして、
　バン！
　弾けるように砕けた。
　冷たすぎる夜風が、一気に吹き込んできた。アリムは身を縮めた。トリバーの体温がひどくありがたかった。
　しかし、窓が割れてもそこには誰もいない。ゆらゆらと揺れる夜闇が見えるのみ――
『やはり……精霊術士（マギサ）が護衛か』
　その声は、どこからともなく響いてきた。
　トリバーが舌打ちする。そして、「目を閉じろ！」と鋭くアリムに命じた。
　アリムは今回も、何が何だか分からないまま従った。ぎゅっとつむった瞼の奥で思う――声の言う、マギサとはトリバーのことだろうか。
『しかし無用心だな……肝心の『背く者』がいないとは』
　声は、のどの奥で笑うような気配を見せた。
『――あれでなければ、私には勝てぬだろうに』
　背く者？
　――誰のこと？
「なめられたもんだな……」
　トリバーがつぶやく。しかし、その声に緊張感がある。
『おや、マギサ・ニクテリス……君をなめたつもりはない。君はマギサとしては間違いなくトップクラスの術士だろう。現に今、すぐ目を閉じたことは正しい判断。私の幻術に惑わされぬためには、それしか方法はない』
　幻術の法を即座に見破るその眼力はたしかなものだ、と声は褒め言葉には思えないトーンで言った。
『しかし……私には勝てぬ。それが分からぬほど愚かでもない』
「―――」
　目を閉じたまま何も見えない。トリバーは一体何をしたのだろうか――
　ごうっ！　と聞き覚えのある音がした。風の渦が巻き起こる音。
　続いて、バリンと何かが割れた。
　部屋の中の空気が大きく動いた。
『ほう……』
　声は初めて、心から感心するような気配を見せた。
『私の位置を正確につかみとったか。思った以上の力だ、マギサ』
　しかし当たらなかったな、と声はまた笑う。
　アリムは目を開きかけた。とたんに、「開けるな！」とトリバーの鋭い声。
　しかし、目を閉じたままでいると、あの妙な『声』はひどく精神を圧迫する。
　開いては幻。閉じては圧迫。どちらも恐怖。
　しがみついているトリバーの腕だけが、たしかな安心の証。
『悪いが、お前の相手をしている暇はない――マギサ』
　せめてもうひとりいるべきだったな。声はよく分からないことを言った。
　けれど、その意味はすぐ知れた――
『この家にはもうひとり無防備な人物がいる……そちらから干渉してもいいのだぞ？』
　言葉とともに。
　パタン、と部屋の扉が開く、いつもの音がした。
　続いて、足音。
「アリム……」
　名を呼ぶ声に、アリムはびくりと震えた。