呪われし姫は月夜に愛を知る

第一章 呪いのはじまり

１：少年の愛 ５

（……何を言っているの、私）

　心の中で自嘲する。
　そんなに恐れているのなら、行動すれば良かったのに。

　自分は何もしなかった。だからこそ、今、この状況がある。

　湖面で揺れる葉は相変わらず一枚きり、ゆらゆらと頼りない。
　それをぼんやりと眺めながら、エルミラは小さくつぶやいた。

「……明日はよろしくね。フィン」

　フィルグラートの国アルヴィアスはジルヴェールと国境を接した隣国であり、友好国である。

　本来は国王か王太子が来賓として呼ばれるところなのだが、フィルグラートがエルミラとあまりに親しくしているため、アルヴィアスの代表者は自然とフィルグラートに決まっていた。

　彼には正式に招待状も送られているはずだ。そもそも、だからこそ数日前からフィルグラートはすでに入国しているのだ。

　けれど。

　数秒の沈黙があった。

　何かに誘われるように、エルミラはフィルグラートのほうを見た。

　彼は、何かを考えこむかのようにうつむいていた。
　そして、

「……俺は、明日のパーティに参加できないかもしれない」

「え？」

　思わずぽかんとフィルグラートを見つめる。

　エルミラの誕生日。それどころか、成人となる日。
　彼なら祝ってくれると信じていた。小さなころから一緒に遊んできた幼なじみ、親友とさえ呼べる彼なのだ。

　それなのに。

　エルミラは焦った。
　不安で血の気が引いていく。いったい何が起こったのだろう？

「どうして？　なにか、私たちがアルヴィアスに失礼をしてしまった？　それともお兄様のほうがいらっしゃることになったとか――」

「いいや、そういう話じゃないんだ」

　そう言ったときの、少年の痛みに耐えるような顔が、エルミラの心臓をとくんと跳ねさせる。

　それは、少年から青年へと移り変わる年ごろの揺らぎが生んだ、エルミラの知らないフィルグラートの顔だった。

　彼は再び無言になる。
　ただ、エルミラの大好きな湖に似た蒼い瞳で、彼女をじっと見つめている。

　どぎまぎして、エルミラは顔をそらした。

　彼の視線をまともに見てはいけないと心のどこかが叫んでいた。受けとめてしまっては――もう二度と、逃れられなくなる。

　胸が疼くように痛み始めている。
　それを隠そうとするかのように、両手が自然と胸の前で握り合わされる。

　ふいに、フィルグラートがこちらに向かって手を伸ばした。
　強く握り合わされていたエルミラの手を優しくほどきながら、彼は言った。

「俺の気持ちの問題だ。場合によっては、おとなしく明日のパーティには参加していられないだろうから」

「フィン？」

　やがてフィルグラートの手が、紳士的な礼にのっとった手つきでエルミラの右手を取る。

　エルミラの視線が、誘いざなわれるように彼へと戻る。

　フィルグラートはエルミラの片手を取ったまま、膝を折った。

　その一瞬、さんさんと湖に光を振り落としていた太陽が、フィルグラートだけを照らし出す。

　地面に片膝をついた幼なじみは、真剣な眼差しをエルミラに送っていた。

「エルミラ。俺がお前を好きだと言ったら、驚くか？」

「え？」

「俺と結婚してくれないか。一緒に俺の国に来てほしい」

「―――」