月闇の扉

番外編

■6つのセリフの御題―「今、幸せ？」 ［シリアス］

　――時々旅をしていることが怖くなる――

「ああ、ここは……」
　と、最年少の少年が辺りを見渡してつぶやいているのが聞こえる。
「もうほとんどがアレの餌食になった後だったか」
「この様子だと、元から貧困の村だったのでは」
　カミルが少年とは違う方向を眺めながら、目を細めていた。
「そうだな。……肉がついていない貧相な者ばかりになっていたから、見切りをつけたんだろう」
　ああ。いやな言葉だ。
　私は靴先で地面を蹴っ飛ばす。
　乾き切った砂がわずかに飛んだ。硬い。石ばかり転がっている。
　緑の気配がない。
　水の気配もない。
　見渡す限りの乾燥地帯。岩を高く積み上げて造った建物は、雨風をしのぐための屋根がない。
　この地域に雨が降ることは非常に珍しいはずだ。じりじりと暑さが攻めてくるこの地では、風通しをよくする方が利口に決まっている。
　はあ、と息を吐いて、太陽を見上げた。ときに憎らしい天の王者……

　私は生まれてすぐに父とともに旅に出た。だから、今までかつて一度も、一所に長期間留まったことがない。
　そんな私にも大陸はまだまだ広く、行ったことのない場所は多い。何しろ人生の半分は子供時代で、覚えていないことだってあるのだから。
　それでも。
　知っている。
　世界には、こんな場所があることが。

　とても人の住む所ではないのに、なぜか人は住居を造る。その理由を、私は知らない。
　移動するような気力がないのかもしれない。そういう所に住む人々は、決まって少数民族だ。
　あるいは、置いていかれた人々かもしれない。なんらかの理由で。
　今この時代。人間の天敵、"人肉種"がはびこるこの時代。
　少人数で住むことの危険性を、彼らは知っているのかいないのか――

「セレン？　どうしました」
　カミルが振り向いて、そう言った。
　苦しいの。
　そんな言葉は胸にしまって。
　長くなった前髪をかきあげた。
「昨日倒した《人型》が、改めて憎らしくなってくる」
　これも、あまりいい感情じゃないわね。自分で思って苦笑した。
　カミルはいたわるような顔をしていた。正直な人だ。
「大丈夫よ」
　微笑もうとしたそのときだった。

　じゃり、と砂利を踏む音がして、私はばっと振り向いた。 
　骨と皮だけ――とは、まさにこのことだろうか。その少女は、五歳ほどのその少女は、崩れかけの建物の陰から、来訪者をうかがっていた。
　人間が残っていた――
　想像以上の安堵感があった。自分の顔がほころぶのが分かる。きっと優しい顔ができている。
　私はかがんだ。おいで、と呼んでみる。手を、差し伸べて。
　少女はぼんやりと、それを見つめていた。
　人差し指をくわえていた。よだれが、唇の端から流れている。
　……食べ物をあげようか、どうしようか。
　貧困に苦しむ人々に、うかつに手を出してはいけないと言っていたのは誰だったか。
　――それでも目の前の助けられるかもしれない命は助けたいじゃない！
「ご飯あげるわ、おいで？」
　私はにこりと微笑んだ。
「セレン」
　カミルが制止するように名を呼ぶけれど、無視を決め込んだ。主たる少年の方は、何も言わない。
「おいしいよ？　いらっしゃい」
　何度も呼びかけた。
　ようやく少女は、唇を動かした。たどたどしく、紡がれる言葉、は、
「……ばけ、もの、の、なかま……？」
「―――」
　その瞬間、自分がどんな顔をしたかを、私は思い出せない。
　ただ、言葉という言葉すべてが、乾いた空気の中に封じ込められた。
　もう、自分にこの子に言える言葉はないのだと。悟った。自分が《人型》と同じ、人間という姿をしている以上は。
　差し伸べていた手が震えていた。慌てて引っ込めようとしても、麻痺したように動かない。
　少女はまだその手を見つめていて。
　次の瞬間に幼き声が届けてきた言葉を、きっと忘れない。
「……わたしの……ことも、たべて……くれる、の……？」
　引きつったに違いない私の前で、
　少女は逆に、かすかに微笑んだ。
「……わたしも……みんなとおなじにしてくれる……の……？」

　いつの間にか泣き出していた。
　セレン、と青年が呼んで、私を抱きかかえて起き上がらせた。
　彼の胸の中で泣いた。ただ、泣くしかなかった。
　少女の視線を背中に感じる。それは錯覚だったのだろうか。
　けれど彼女の目を覚えている。瞼に焼きついて離れないその目は、あまりにも穢れなさすぎて。
　主は一通りその場所の様子を見た後、苦渋の決断をした。
「残っているのはあと七人。みんな、同じことを願っているんだ」
　だから、それを叶えようと思う――
　そんな残酷なことってない。そんな残酷なことってないじゃない。
「彼らは人間と同じ姿をした怪物が人間を喰らうのを間近で見て、もう生きる気力をなくしている」
　そんな説明をされたって納得できない。たとえ押し付けと言われても、
　人間には無限の可能性があるって、信じたいじゃない。
　暴れる私を、カミルは力一杯抱きしめていた。

　……少年が結局、どんな方法をとったかを、私は知らない。

　けれど、戻ってきた主は沈痛な面持ちでこう言った。
「最期の最期で……みんな、笑ったよ」
　もう涙を流すことさえ許されないかのような事実で―― 

＊

　その日の夜は、星がとてもきれいだった。
　岩場に腰かけ、天上を見上げながら、らん、らん……と故郷の歌を口ずさんでいた。
「シグリィ様がお休みになられましたよ」
　カミルがやってくる。「あなたも休んだ方がいい。少し寝苦しいでしょうが」
「寝ないわよ」
　私は言った。穏やかに。
「あの村の人たちを送らなきゃ」
　カミルは何も言わずに、傍らに座った。
　――最期の最期で、みんな笑ったよ。
　今になって、それを見ることができなかったことを残念に思う。
「ねえ……あの村の人たちは、最期、幸せだったのかしら」
　返事はない。答えるほど、彼は愚かではない。
　ふふっと笑った。
「私はね、今、正直言って幸せじゃないかもしれない」
「そうですか」
　慰めも励ましもない。そんなもの必要ない。もう五年も一緒にいると分かってもらえるものなのか。それとも彼と自分の相性なのか。
　だから、訊いた。あなたは――
「今、幸せ？」
　彼の返事には一拍あった。迷ったのではない、呼吸を入れたようだ。
　それは穢れない返事であるはずだから。

「幸せですよ」

　誇りに思える主がいて。手がかかるものの信頼できるパートナーがいて。
　こんな悲しい夜も――
　悲しみを共有できる人々がいて。
「そうね。――そうよね」
　天を仰ぐうち、また目尻から熱いものが流れ落ちた。
　ぐいっと手の甲でこすったら、ふいに夜空を走った流れ星。
　あれは村人の魂だろうか？
　もしそうなら、私は問いたい。

「あなたは、今、幸せですか？」



　―ＦＩＮ―