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三十『雨が上がって』
しおりを挟む数日が経ち、雨月が見舞いに来た時、清高は床の上で体を起こすのがやっとの状態だった。
「これはまた、ひどくやったね」
「おかげさまで」
龍神の血を浴びた体は、全身、焼け爛れたような痕で斑模様になっている。
龍神が朝夕薬を塗って手当てをしてくれているのだが、完治するまでにはもう少し時間が掛かりそうだという。
じくじくと痛む傷痕と、下がりきらない熱に唸りながら、それでも気分は悪くない。
外は、快晴だ。
「こんな状態の君をほったらかして、みずちの奴は何をやっているんだい?」
見舞いの果物を並べながら、呆れ顔の雨月が言う。
「事後処理。三峰や松姫に手伝ってもらって、走り回ってるよ」
今回の嵐。残念ながら、被害なしとはいかなかった。
いくつかの場所で堤が切れ、少なくない田畑や民家が水に浸された。
死者も出ただろう。
起きてしまったことは、いくら神様でも取り消すことはできない。
だからせめて、これ以上被害が広がらないようにと、あの後からずっと、龍神は奔走し続けている。
瑞千川の水位を下げ、乱れた流れを正しく戻し、緩んだ地盤を固め直す。
まだ手の届くところにある命を、一つ一つ、一つでも多く、救い上げる。
彼は、そういう神様だ。
清高も本当は手伝ってやりたいのだが、生憎、体が動かないので留守番である。
「ずるいよなぁ。あれだけ深手を負ったはずなのに、あいつ、もうぴんぴんしてるんだ。俺なんか、まだ全然動けないのに」
「曲がりなりにも神だもの。傷の治りだって、人間よりは早いさ」
「あれだけの血じゃ、まだまだ足りないってことか」
清高が龍神を斬った目的は、彼の血を浴びて、彼の中の龍の力を半分貰うためだった。しかし、実際に清高が受け取ることができたのは、半分に満たないどころが、微々たるものだったらしい。
最悪、龍神が死ぬくらいの出血量が必要だ。と、言われていたことを思い出すと、中途半端なことをしてしまったものだ、と少し悔いが残る。
「少しずつ、だよ」
そう言う雨月の声は穏やかで、とても、嬉しそうだった。
「君も、龍神も、少しずつ変わっていけばいい。幸い、時間はあるのだから」
* * *
日が暮れる頃になると、龍神が帰ってくる。
やらなければならないことは山積みのはずで、寝る間も惜しんで働いているくせに、彼は必ず夜になるまでに一度は戻ってくるのだ。
それが清高のためだと思うと、こそばゆい喜びに胸を擽られた。
「え? 真庭が?」
「ああ。月夜野の援助を申し出たらしい」
さらしを巻き直しながら、龍神が言う。
清高が自由に動けるようになるまで、外で見聞きしたことは逐一教える、と龍神は約束してくれていた。
また水面の上のことばかり考えて、と言われたくないので、あえて口にしないでいた清高の想いを、黙って汲み取ってくれたのだろう。
清高の遺言を聞き届けてくれたからかどうかは知らないが、嵐が過ぎ去った後、明高は国で蓄えた人材資材を使って、被害を受けた民たちの救済に取り組んでいるそうだ。
そこへ、真庭が手を差し伸べた。
「そっか……良かった……」
まだ戦の気配が去ったわけでも、高師の脅威が消えたわけでもない。
が、少なくとも、一触即発の事態をとりあえずは免れたのだ。
ほっと肩の力が抜けた。
月夜野を助けるだけの余力があるのなら、真庭も大丈夫だろう。
世話になっていたおみなたちの集落の無事も、三峰が確認してくれている。
大団円とはいかないまでも、雨月のいうとおり、少しずつ、憂いが洗い流されていっているような気がした。
ふいに、龍神の手が頬に触れる。
「痕が、残ってしまったな」
「ん? ああ、これか」
龍神の血は当然顔にも飛び散って、一度はすっかり綺麗になった頬には、前より大きな痕ができてしまっている。
今度は、今度こそ、一生消えることはないであろう傷痕だ。消すつもりもない。
「俺は別に気にならないんだけど……そんなに見苦しいか?」
顔に傷痕を残すことをやたらと気にする龍神に、首を傾げる。
自分では気にしていなくても、彼に「醜い」と思われるのは――少し、嫌だ。
「そういうわけではないのだが……せっかく可愛らしい顔立ちをしているのに、もったいないことをしたと思ってな」
「……おぉう」
「だが、たしかに、傷痕の一つや二つで君が醜くなるということもない。
君が気にならないと言うのなら、私も気にするのはやめよう」
「……ああ、うん」
無自覚なのだろうが、だからこそ、質が悪い。
自分がどんな顔をしているのかわからなくて、清高は横を向いた。
可愛らしい顔立ち、と言われて腹が立たなかったのは、初めてかもしれない。
「あ、そういえば、ずっと気になってたんだけどさ。前に、松姫たちが言ってたんだよ。龍神の力を分けてもらうために、血を浴びる以外の方法もあるって。
それって、どんな方法?」
龍神が硬直してしまったのに気づかず、清高は暢気に言う。
「だからって、もう一回、斬りつけるっていうのは、さすがにちょっと気がひけるし」
それで今度こそ龍神が死んでしまったりしたら、後悔どころではない。
「別の方法があるなら試してみたいんだけど、駄目か?」
「……それは、」
とてもとても言いにくそうに、龍神が口ごもる。
「気乗りしない方法なのか?」
「いや……」
「なんだよ、はっきり言えよ」
彼にしては珍しい歯切れの悪さに、かえって興味をそそられる。
清高が急かすと、龍神は慎重に言葉を選びながら先を続けた。
「私の体の中で、龍の力を宿しているのは、血だけではない。
つまり、血以外のものを通じてでも、龍の力を分け与えることはできる」
「血以外のもの? まさか、おまえの肉を食えとか言わないよな?」
八尾比丘尼の伝説もあることだし、あながちないとも言い切れないが――気は進まない。
幸いなことに、龍神は首を振って否定した。
まだ躊躇いながら、
「ここに、」
と言って、清高の腹に手を置く。
「ここ?」
腹? やっぱり何か食べろということか?
いや、龍神が触れているのは、もう少し下の――
「え? あっ。あ、あー。なるほど、な?」
ようやく龍神の言わんとすることを、彼が口ごもった理由まで理解して、清高は目を泳がせた。
「ああ、だから、花嫁って、そういう……えっ、でも、俺、男だけど……?」
「かまわない。子を成すわけではないからな。君の中に、私を取り入れればいい」
言っていて気まずくなったのか、龍神が目を伏せた。
「……君が嫌がると思って言わなかった。忘れてくれ」
そう言って立ち上がろうとする龍神の着物の裾を、清高は反射的に掴んでいた。
「嫌じゃないって、言ったら?」
「清、」
「俺が嫌じゃないって言ったら、どうする?」
水面の瞳に漣が立つ。
清高の心の内の、本音を見定めようとする水鏡。
「君は……怖くないのか?」
「……怖いよ。でも、嫌じゃない」
龍神の、体温の低い手が頬を撫でて。
「……傷が癒えて、君が元気になってからだ」
「えー。それまでに気が変わっちゃったらどうするんだよ?」
自分でもそんなことはない、とわかっていながら。
抗議の声を封じるように塞がれた唇に、思わず笑みが漏れた。
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