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十七『真庭』
しおりを挟む清高の存在は、おおむね好意的に集落の人々に受け入れられているようだ。
まだ少しぼんやりとしたまま外を歩いていると、
「おお、兄ちゃん!」
「おみなを助けてくれて、ありがとうなぁ」
と、次々に声をかけられる。
村とも呼べない小さな集落。
十軒かそこらの家が身を寄せ合う中で、子供は皆で共有する宝なのだ。
そんな「宝」を守った清高は、おみなだけでなく、集落にとっても恩人であるらしい。
そのおみなと言えば、随分清高のことを気に入ってくれたようで、あれからずっと後をついて来る。
彼女にとっては自分を助けてくれた清高は英雄であるらしく、何度言っても、
「りゅうじんさま」
と呼んで離れようとしない。
「兄ちゃん。これ、食ってくれ」
川辺で拾った清高を集落へ連れ帰ってくれた男の一人が、抱えた籠から桃の実を一つ取り出して、放って寄越した。
「貰っていいのか?」
「ああ。本当は供え物なんだが、一個くらいお裾分けしたって、龍神様は怒らんだろ」
無責任に言って、男が笑う。
「龍神様にお供えに行くのか?」
「ああ。集落が無事に嵐を越せたのと、おみなを返してくれたお礼にな。兄ちゃんも行くかい?」
「行く」
龍神に合えるかもしれない。
という望みは薄いが、真庭国の人々が彼をどんな風に信仰しているのか、知りたい気持ちがあった。
正確な位置はわからないが、集落は山の、かなり深い場所にあるようだ。
長雨の名残で柔らかく湿った土を踏み、男の後をついて歩いていく。
山の集落で生まれ育った者の性なのか、おみなも幼いながらに健脚で、大人二人にしっかりとついて来た。
嵐が過ぎた後の瑞千川は、水嵩も流れも元に戻り、澄んだ水を穏やかに湛えていた。
男の話によると、ここは清高たちが拾われた川岸から、一里ほど川上にあたるらしい。
到着するとすぐ、おもむろに、男が果物を詰めた籠を川面に落としたので、清高は驚いた。
「お供えって言うから、社や祠に持って行くのかと思った」
「川下の里にはそうする所もあるみたいだけどな。俺たちは、こうして手を合わせるんだよ。川に棲む龍神様に届けるなら、川に流すのが一番だろ?」
言って、男は言葉のとおり、川に向かって手を合わせる。おみなも隣でそれに倣っていた。
(それもそうか)
何かが噛み合えば、あの籠もうまく結界を越えて、本当に龍神の元に届くかもしれない。
清高のように。
浮き沈みながら流れていく供え物を眺めながら、それでも清高は、どうしても手を合わせる気にはなれなかった。
「あのね、あたし、大人になったら、りゅうじんさまのおよめさんになる!」
突然、おみながそんなことを言い出したものだから、清高はぎょっとした。
「龍神様の?」
「うん!」
屈託なく頷いて、おみなは清高の足にぎゅっと抱き着いた。
(あ。ああ、俺のことか……)
彼女の中では清高が龍神なのだった。
無邪気の成せるわざとはいえ、仮にも『龍神の花嫁』だった清高の嫁になりたいとは、肝を冷えさえる発言だった。
「そういえば、月夜野では生贄として龍神様に花嫁を捧げる風習があるんだって?」
男は男で、清高の動揺に気づかずに、のんびりとした口調で言う。
「あ、ああ……」
「そっかぁ……」
――なんと残酷なことを。
そう言われるのを覚悟して、清高は身構えた。
月夜野と真庭では龍神に対する捉え方がまったく違うようだから、きっと古くからの風習の違いも理解できないだろう。
瑞千川の氾濫に長く苦しんできた月夜野の民の苦肉の策は、真庭の民にはわからない。
が、男は清高の予想に反して、
「龍神様も、川の底で一人で暮らすんじゃ、寂しいものなぁ」
と言っただけだった。
その言葉は、清高の中に強く残った。
「さて、戻ろうか」
そう言われてもその気になれず、ゆるく首を振る。
「少し、この辺りを歩いてみてもいいか?」
「それは構わんが……一人で大丈夫か?」
男は心配そうに尋ねてきたが、清高の様子から察したようだった。
今は、一人になりたい。
「わかった。気をつけてな」
「あたしもりゅうじんさまといっしょがいい!」
「おまえは駄目だ。また川に落っこちるぞ」
むくれるおみなを抱き上げて、男は川辺の一点を指さした。
「あそこに杭が立ってるだろ? あれが目印だ。あそこから登って行けば集落に戻れる。どうしても迷った時は、川原の開けた安全な場所で待ってな。また探しに来てやるから」
どこまでも親切な男だ。
「ありがとう」
応え、清高は二人と別れた。
一人になった清高は、だからといって当てがあるわけでもなく、とりあえず上流の方へ足を向ける。
道の勾配や木々の様子から見て、ここは竜臥淵よりは川下だろう。
今頃、龍神はどうしているだろか?
清高を探しているだろうか?
いや、それはないだろう。
彼にとって招かれざる客であった清高だ。
元々は、頬に浴びた血の痕が消えるまで、という話だった。
その後、「気の済むまで居ていい」と言ってはくれたが、わざわざ探し出して連れ戻してまで、清高を側に置いておく必要は、彼の方にはない。
清高に刻まれた彼の痕跡も、今やもう洗い流された。
(まだ、俺の気は済んでないんだけどな)
しかし、どうすればこの気持ちは晴れるのだ?
もう一度会えたところで、当初の目的であった「龍神を殺すこと」なんて、できるわけもない。
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