婚約破棄られ令嬢がカフェ経営を始めたらなぜか王宮から求婚状が届きました！？

49 反撃の準備（1）

　――メアリー・ガルシア。
　それは王都に来て雇用した一番の古参で、マドレーヌやマルコの次に私が信頼しているスタッフである。
　彼女をキッチンの監督業務をやらせることにしたのは、三ヶ月前のこと。
　路面店のオープンで新人が増えたことで、その時、現場の総責任者だったマドレーヌは過労死ギリギリの状態だった。
　少しでも負担を減らすため、それまで極秘にしていた私のレシピを開示して、メアリーにもキッチンの責任者になってもらった。
　私やマドレーヌも体調を崩すことはあるから、そんな場合のためにも有能な彼女に手伝ってもらいたかったのだ。
　――が、今にして思えば、それが私の大いなる誤算。
　なぜなら、メアリーこそが「カフェ・カタリナ」の営業秘密をエレオノールに流している張本人だったから。
　うちの誹謗中傷の新聞記事が出た時は、それはただの疑惑に留まっていたが、マドレーヌに休みの日のメアリーの尾行を頼むと、残念な事実が判明した。
　暗い表情で、マドレーヌは私に報告してきた。
「……彼女が、エレオノールお嬢様と接触しているのを見ました」
「どんな感じだった？」
「こちらの情報を渡していたのでしょう。二人とも顔を隠していましたから、やましいことをしている自覚はあると思いますよ」
　顔を隠しても、どんな格好をしていたとしても、マドレーヌなら見破れる。
　エレオノールは自己顕示欲の塊だ。顔を隠していたとしても雰囲気で察することもできる。
　だが、それ以上に派手な羽扇とかクズ男からせしめた婚約指輪とか、わかりやすい小物をつけているから、間違えるわけがない。
「……そう。困ったことになったわね」
　私は深いため息をついた。
　メアリーはやむを得ない事情があって、エレオノールのスパイになったのだろう。
　この国の労働者の中で、飲食業に従事する女性の賃金は安い。
　家族を養わねばならない場合、それだけでは足らずに汚い仕事をせざるを得ない、というのは十分に理解ができる。
　メアリーを罰して解雇するのはたやすいことだが、そうしたからと言って元凶を絶たない限り、第二、第三のスパイが現れてもおかしくはない。
　そのたびに従業員を解雇し続けなければいけないとしたら、なんていう不幸の連鎖だろう？
　そう思い悩む私を、マドレーヌは慰めてくれた。
「お嬢様、メアリーを解雇するかどうか悩んでいらっしゃるのですね。おつらいお気持ちはわかります」
「マドレーヌ……」
「こうしたら、どうでしょう？　逆にメアリーをこちらの手下にしてしまうのは」
　マドレーヌはにやりと恐ろしい笑みを浮かべる。
　なるほど、うちの侍女はエレオノールの遥か上をいく悪女らしい。
　そうすれば、メアリーの雇用は維持できるし、相手側の情報を得ることもできる。何か攻撃をされそうなときには、先手を打って対策をすることが可能だろう。
「いいアイデアだわ。明日、他のスタッフに知られないように、メアリーを私のところにつれてきてちょうだい！」
「わかりました。あの裏切り者を威嚇しておきますね！」
　鼻息荒く、両手を組んでボキボキと骨を鳴らすマドレーヌに、私はこう思った。
　敵に回すと厄介なのは、エレオノールよりもこの侍女のほうかもしれない、と――。


　新聞記事の件で、私が頼ったのは言うまでもない……リオネル様である。
　居候先のウルジニア侯爵も心配してくれたが、こういう泥臭い話には巻き込みたくなかった。
　なぜなら、侯爵とイザベラ叔母さんは、私の強い味方。引き続き、実家に私のカフェ経営を秘密にしてくれている。
　離れを貸してもらって、快適に滞在していられるのは二人のお陰だ。
　両親から手紙で私の様子を聞かれても、王都で社交活動に勤しんで婚約破棄の傷心を癒している最中だ、と嘘をついてくれる。
　そこまでさせているのに、これ以上のゴタゴタに付き合わせて、侯爵家の優雅な暮らしを壊したくない。
　それなら、リオネル様に迷惑かけていいのかと言われると……そうじゃないんだけど、彼は率先して引き受けてくれた。
　そもそも、私に原料を融通してくれたのはユーレック商会だ。会社としても、新聞社に対して名誉毀損の訴えをしたいらしい。
　記事ではユーレック商会のことまで言及されておらず、実際の損害は出ていないものの、反撃をせずに次の記事が出てしまえば、商会も取引先の信用を失ってしまうかもしれない。