婚約破棄られ令嬢がカフェ経営を始めたらなぜか王宮から求婚状が届きました！？

48 天敵の妨害工作！（2）

「……大変です、お嬢様っ！」
　ある日の朝、店に置く新聞を買ってきたマドレーヌが蒼褪めた顔でキッチンに入ってきた。
　その時、私は最近入ってきた子と一緒に仕込みの真っ最中。
　作業を懇切丁寧に教えながらやっているから、いつもより少し遅れ気味だ。
　慌てているマドレーヌに、あからさまに眉を顰めた。
「どうしたの、マドレーヌ？　いま、忙しいのよ」
「申し訳ございません……ですが、本当に大変なんです！」
　そう言われて、彼女が差し出してきた新聞の紙面を覗き見た。
「えっ……、何よこれ！」
　見出しの文字だけでも、それはうろたえる内容だった。
『原料に病気の豚？人気カフェのメニューの闇』
　それを読んだ瞬間、背中に冷たい汗が流れ落ちる。
　記事で槍玉に上がっているのは、他でもない。パンナコッタに使っているゼラチンだ。
　たしかに、ゼラチンは牛や豚の骨や皮から抽出して作るものだが、病気の豚を使って製造したものなど使った覚えはない。
　昨年と一昨年にかけて、豚の病気が流行ったのは事実――その関係で、接着剤として使われるものには、病気の牛や豚の一部を使ったものも使用されているだろう。
　ただ、このベルクロン王国にも疫病には過敏になっているところだ。衛生局の指導で、そうした疫病関連の生産物は厳しく制限されている。
　しかも、今回は食用にするとあって、リオネル様にその辺りは確認してもらった。
　食用のゼラチンとして使うのは、一人分でほんの二グラム程度。
　一度仕入れをすればそれなりに持つので、一番高いものを安全なところから購入しているのだ。
「こんな悪意のあるでたらめ記事、誰が……」
　悔しそうに呟く私に、マドレーヌも項垂れた。
「ようやく、ライバル店からお客さんを取り戻せたのに、こんな記事が出てしまうと、また影響が出るんでしょうか……？」
　そう言われて、ピンときた。
　このカフェが貶められて、一番得をするのは誰なのか？
　間違いなく、エレオノール・ベルトラだ！
　ところが、疑わしくても証拠がない。
　記事の全文にすばやく目を走らせると、私の中にふつふつと違和感が込み上げてきた。
（そう言えば……なぜ、この記者は知っているの？　ゼラチンをパンナコッタに使っているって）
　それは、カフェ・ベルトラにマルコを潜り込ませた時にも感じたものだ。
　彼には、メニューの何品かを食べてきてもらった。
　そのうちのひとつが、パンナコッタと似たような形状のクリームプディングというデザートだ。
　若干味つけは違うけれど、おそらくうちで出しているパンナコッタと同じようなものだ、とマルコは言っていた。
　それが本当なら、どうやってゼラチンを手に入れたのか？　カフェ・カタリナのメニューのほとんどを、どうやって真似たのだろう……？
　頭の中で疑問符がぐるぐると回る。
　……そして、ようやく思い当たった。
　私とマドレーヌ以外で、レシピを知ることができ、キッチンの材料を盗み出すことができる人物に。
　信じたくない気持ちが強く、これまであえて見て見ぬふりをしてきた。
　内部にエレオノールと通じている者がいるなんて、許しがたいことだったから……。
「……マドレーヌ、あなたの出番がきたようだわ」
「お嬢様……！　何なりとお申しつけください。お嬢様のためでしたら、このマドレーヌ、何でもやってみせます！」
　私は味方がいることに感謝し、手にしていた新聞をぐしゃっと握りしめた。
　エレオノール、今に見ていなさい。
　攻撃されているだけの私じゃないんだからね！