王道転校生に「愛を教えてやるよ！」と言われたんだが

第二話

　例の転校生と生徒会長が、生徒会副会長の「じゃない方」を取り合っているらしい。その噂は翌日には全校に知れ渡っていた。（ちなみに「じゃない方」じゃ無い方は、腹黒眼鏡こと楢橋才先輩のことだ。）会長はこれまで特定の相手を作って来なかっただけに、衝撃は凄まじかったようだ。休み時間も放課後もひっきりなしに人が訪れ、「何でお前なんだ」だの、「会長に失礼だ」だのとなじられる。たまに妙に悟った表情のファンからは、「応援しています」と安らかな表情で肩を叩かれる。ジュリの信者は過激派が多く、中には手が出るやつもいた。自室に帰っても休まらず、部屋の外から暴言を吐いたり、扉をドンドン叩かれたりする。備え付けの電話もひっきりなしに鳴り続けるものだから、コンセントを抜いてしまった。何より嫌なのが、ジュリと会長、どちらのファンでもない奴らからの好奇の目だ。今まで話したこともないクラスメイトに囲まれて、「どっちを選ぶんだ」なんて聞かれて。俺はどっちを選ぶ気もない。大体男同士でなんて、好きな奴らが勝手にやっていればいい。俺を巻き込まないでくれ。そう思うものの、俺も生徒会のはしくれ、仕事をしなければいけない。だが生徒会室には寄り付きたくない。というわけで、旧生徒会室(という名の物置)で作業をしようとやってきたわけだが。
「お邪魔するぞ～って、王子か！」
いきなり扉が開いたかと思えば、もじゃもじゃ頭が突進してきた。あまりの勢いに身体がぐらりとバランスを崩し、尻もちをつく。ジュリごと倒れかかってきたから、半ば押し倒されたような姿勢になる。
「わ～お。朱璃ってば、ダイタン」
無駄に色っぽい声で茶化してきたのは会計だ。後ろには生徒会の面々がずらりとそろっている。
「でも、だーめ。近すぎ」
朱璃の耳元で囁き、身体を抱き起こす。ぶ厚いメガネフレームの下、頬が染まっているのが見える。一体俺は何を見せられているのだろう。立ち上がり、ズボンについた埃を払う。
「えーと、皆さんはどうしてここに？」
「朱璃が掃除をしようと言い出してな」
「そんなメンドーそうな言い方！お前らが掃除しないから手伝ってやろうと思ったのに！」
「朱璃、やさしい……」
「お片付けが上手には見えませんけどねえ」
「もー！才のイジワル！」
いつの間にか場はジュリのペースに飲み込まれていた。ジュリはきっといいやつだ。明るくて、素直で、周りを笑顔にする、愛情深くて太陽のような人間。だけど。
「すみません、俺、用事あるんで先帰りますね」
俺はどうしても受け入れられない。足早にその場を去る俺を、ジュリが追いかけようとしては書記に止められていた。廊下に出てもやいのやいのと聞こえてくる。校舎を離れ、一人になれる場所を探して無心で歩いていると。何かにつまづいて、盛大にコケた。頭から、きれいに。
「～～～っ」
咄嗟に受身はとったものの、擦りむいた膝や手のひらが痛い。蹲る俺に、上から覗き込む影がさしかかる。
「あっれー噂の王子くんじゃん」
「怪我しちゃったー？」
「男前に磨きがかかったんじゃねえの」
下卑た笑みを浮かべる、いかにもガラの悪い連中だ。面識は無いが、バッチの色からすると同学年、おそらくCクラスだ。わざと足を引っ掛けたのだろう。こういう奴らには下手に関わらない方がいい。不良とはいえ、この学園に入れるほどの家柄と知力がある奴ばかりだ。その分無駄に頭もきれる。下手に刺激しないように、何事も無かったようにその場を去ろうとするが。
「おい、何シカトしてんだ」
腕を、ぐいと後ろに引かれる。
「お前、東西グループの養子なんだってな」
「……だから、何」
俺が実子でないことは誰でも知っている。それだけ噂の回るのが早い世界だ。
「お前みてぇな庶民があの“東西グループ”でやって行けるとは思えねぇからよぉ」
1度言葉を切る。嫌な予感がする。逃げなければ、と腕を瞬間的に振り払おうとして、骨がギリギリいうほどの強い力で掴まれる。
「俺らが教えてやるよ。この世界の厳しさってもんを」
囲まれた。明らかに自分より腕力が勝っている相手だ。俺はケンカなんてしたことないし、ぼこぼこにされる未来しか見えない。
「──いいのか。お前らがどこの家か知らないけど、“東西家”の俺に何かあったら……どうなるだろうな」
虚勢、口からでまかせである。それすらもバレているのか、相手の余裕な態度は揺るがない。
「どうなるんだろうなぁ、教えてくれよ、なぁッ！」
頬にキレイに一発入る。脳が揺れ、頭が危険信号を出している。俺が逃げないよう1人が後ろから羽交い締めにする。
「おーおー、真っ赤なほっぺが可愛いなぁ」
後ろの奴が、俺を掴む手が強まる。
「こっちも……オラよ！」
今度は左頬を狙い振りかぶる。もうダメだ、死ぬ、今日が命日だ。全てを諦め目をつぶる……が衝撃はいつまでたってもやってこない。後ろから締め付ける腕から開放された。支える力を失った身体はあっけなく地面に伏す。
「チッ、負け犬がしゃしゃりやがって」
捨て台詞を吐く不良。だがその言葉は先程までの威圧感はない。薄目を開けると、見慣れた、だけど一度も話したことのないクラスメイト･宮本柊ひいらぎがいた。宮本は、俺を殴った奴の腕を掴んでいる。
「Cクラス底辺のお前に言われたくないんだけど」
それはCクラスの生徒を揶揄して言う言葉だ。正直助かったのは嬉しいが、どうしてこうなっているのかいまいち想像がつかない。
「ハァ、宮本の坊ちゃんも変わった趣味をお持ちですねェ。会長もそうだが、こんなやつのケツを好き好んで追いかけるなんて」
「あいつらと一緒にするな。俺は男には興味ない」
「フーン、ま、どーでもいいわ、あんたらの痴話喧嘩なんて」
醒めたわ、と言い捨て、不良は連れ立って去っていく。俺は状況を掴めず、しばらく呆然としていた。
「帰らないの？」
「帰るけど……」
「何？あ、念の為言っとくけど、俺はお前には興味ないから」
「そういう事じゃなくて！……ありがとう。助かった」
宮本が運良く通りかかったからいいものの、そうでなければどんな目にあっていたか。地面につく勢いで頭を下げる俺に、宮本がため息を着く。
「大袈裟だな。ま、これからが大変だろうから、頑張れよ」
そう言い残し、去っていった。口は良くないが、悪いやつでは無いらしい。
「……帰るか」
小さく呟き、腰をあげる。念の為辺りに注意しながら、なるたけ目立たないよう、寮に帰った。




その少し前。
東の森の木陰にて。C組の不良に囲まれる幾月を、特に何を思うでもなく、会長･瑞光は観察していた。一発、重たい拳が入る。二発目を振りかぶったところで、興味を失い、戻ろうとしたところで、視界の端を通り過ぎる影があった。ちらと振り向くと、2年の宮本柊が不良と相対していた。
「ふむ、あの宮本が、な」
小さく呟き、瑞光はその場を後にした。その口の端は、わずかに弧を描いていた。