金眼のサクセサー［完結］

4 エンペスト帝国と裏切りの血

エンジュの部屋にて

　翌日。朝食を終えたアメリーはアリソンと共にエンジュの私室へと呼ばれていた。エンジュの私室へと呼ばれるのは初めてだったので、肝の据わっているアメリーでも少々緊張の面持ちだった。
　エンジュの私室はアメリーの部屋よりも大分広く、家具や寝具、絨毯は赤で統一されている。少々目がチカチカしたが、アメリーは軽く首を振って、目の前の真紅のソファに座るエンジュに目を向ける。
　いつも赤い鎧を身に纏っているエンジュだが、自分の部屋の中だからか、ゆったりとした白いトップスに、黒いパンツを穿いていた。赤に身を包んでいない女帝を見るのは初めてだったので、何だか新鮮だ。エンジュはコーヒーカップを手に取り、茶葉の香りを楽しんでから口を付けている。「お前達も飲め」と促されたので、アメリーとアリソンは同時にコーヒーカップを取り、紅茶を一口飲んだ。仄かに甘い香りが口内に広がり、とても美味だ。アメリーが素直に美味しいと伝えると、エンジュは目を細めて笑った。
　エンジュの部屋は人払いがされており、護衛が一人もついていない。それ程、アメリー達を信頼しているという事だろう。そんな中、アリソンが暗殺集団の見解をエンジュに伝えると、彼女はやや表情を険しくさせた。

「なるほど。お前達の見解では、私を暗殺しようとしたのはカリバンだという事だな？」
「ええ。私も暗殺されかけた事がありましたので、間違いないかと。……私が暗殺されそうになった証拠は無いのですが」
「……お前達がここへ来たのは、その暗殺者が何処の国の者か探す為か？」
「……はい。そうです」

　アリソンは正直に答えた。ここで隠してしまえば、わざわざ私室へ呼び出したエンジュに対しての裏切り行為だと思ったからだ。エンジュはコーヒーカップをテーブルの上に置いてから、大きく息を吐いた。

「随分見くびられていたようだな。我がエンペスト帝国は暗殺など卑怯な手は使わない。殺すなら堂々と殺す」
「あ、あはは。エンジュ陛下、それはそれで怖いです」

　愛想笑いを浮かべながらアメリーが言う。エンペスト帝国に来てから、アメリーの恰好は動きづらいスリットの入ったドレスだったのだが、エンジュが「動きやすい恰好で来て良い」と言われていたので、いつもの若緑色のノースリーブに亜麻色のショートパンツという恰好だ。ちなみにアリソンはいつもと変わらない恰好だ。

「まあ良い。こちらもお前達を疑っている部分があった。それで終いにしよう。――それにしても、カリバンか。あそこは最近ではきな臭い話しか聞かんな。五年前から第一王子が失踪しているようだし、国王イヴァンも姿を見せていないそうだな？」
「え、そうなのですか？　確かにリグルトから近況でイヴァン王と会ったという話は聞いた事がありませんでしたが……」
「私は五年ほど会っていない。それ以降はオトギという胡散臭い第二王子としか会話をしていないな」

　アメリーやアリソン達はともかく、エンペスト帝国を統べるエンジュとしばらく会っていないというのは驚きだった。リグルトもイヴァン王には会っていないが書簡は時折送られてくるという話しか聞いていなかった。第一王子ナツメの失踪の事もあり、国内が騒がしくなっている為、その対応に追われているのかもしれないが、五年という歳月はあまりにも長い。

「……こちらでもカリバンの事は調べよう。あそこは異質だ。迂闊に動いてはこちらが寝首をかかれるかもしれない」

　短絡的なエンジュでも慎重に動かなければいけないという考えに至るカリバン。アメリーの脳裏に、笑顔のナツメ、憂いを帯びるセンカ――そして、怪しく微笑むオトギの姿が過った。

「姉上、私達も先に父上へ書簡を送りましょう。まだ確定しているわけではありませんが、情報は伝えておいた方が良いでしょう」
「うん、分かった」
「お前達、あと数日はここへ滞在したらどうだ。カリバンもいきなり奇襲をするとは思えん。マリアも喜ぶだろう」
「お心遣いありがとうございます。それではそうさせてもらいます」

　本当ならば早く帰り、父であるリグルトに自分の口から報告したい所だが、突然カリバンが襲って来る事は無いだろうし、急ぐべきではないと判断したアリソンは笑顔でそう返事をした。
　エンペスト帝国が味方ならば心強い。二国がカリバンを見張っていれば、怪しい動きをされた時に迅速に動く事が出来る。カリバンの目的は一体何なのか三人で意見を出し合ったが、答えが見つからず、そのまま話は平行線のまま終わってしまった。そんな中、エンジュが「話は関係無いかもしれないが」と前置きをしてから言葉を紡ぐ。

「カリバンには不思議な噂がある。カリバン城では夜になると獣の雄叫びが聞こえるそうだ。カリバン王都に住む者達は、王族が大きく黒い獣を飼い慣らしていると噂をしているという」
「黒い獣……」

　ググ村で一瞬見た、黒と青が混じった狼のような獣。リィとオウルが言うには、それは人間の姿をしていたという。彼らの証言を元に似顔絵を作成したが、まだ少年のような顔立ちの暗殺者の素性は分かっていない。青髪といったらカリバンの王族だと思うが、王子がこんな暗殺部隊に入っているはずがない、とアメリーは思ってしまう。カリバン王国の王族はナツメ、オトギ、センカしか会った事が無かった。
　この事は話した方がいいのか、という意味合いでアリソンに視線を送ると、意図を汲んだ弟は大きく頷いてからエンジュに目を向けた。

「信じ難い事ですが――あの暗殺部隊には、黒い魔物に変化する人間がいると報告を受けています。カリバンは人体実験をしているという噂もありますので、魔物になる人間はその研究から生み出された者かもしれません」

　アリソンにそう告げられたが、エンジュは吊り上がった眉をピクリともさせず、無表情で紅茶を一口飲んだ。

「……そんな事は有り得ない、と言いたい所だが、現在のカリバンなら有り得ると言ってしまいそうだな」
「……どういう事ですか？」
「五年前から――いや、もっと前から、嫌な噂はあった。イヴァンには側室が20人もいるというものだ。それなのに、子供が七人しかいないのはおかしい。魔力のある子供を大量に産ませ、何かよからぬ事に利用していたとしたら――」

　アメリーはゾワリと全身が粟立つのを感じた。エンジュの憶測だが、もしそれが本当だとしたら――自分の子供を子供として見ていない。そんな環境にセンカがいるのかと思うと心苦しかった。アリソンも衝撃が強かったようで、言葉が出ないようだった。
　スノーダウン姉弟の思考が表情に出ていたようで、エンジュはカップをテーブルに乗せると、目を細めて笑う。

「あくまで私の考えだ。あまり考え過ぎるな。――カリバンの事で何か分かったらすぐに書簡を送ろう。このエンペストが味方ならば、グルト王国も心強いだろう？」
「はい、本当に」

　アメリーは思った事を素直に口にした。かしこまらずに自分の気持ちをはっきりと伝えるアメリーをエンジュは好いているようで、口角を上げて微笑んだ。いつも目を吊り上げて触れたら殺されてしまいそうなオーラを放っている彼女だが、母のように穏やかに笑うこの姿こそ本当のエンジュなのかもしれない、とアメリーは思った。
　カリバンの話は一先ず置いておいて軽い談笑をしていると、扉の向こう側からエンペスト帝国兵がエンジュを呼ぶ声が聞こえた。帝国を統べる彼女は、休む暇も無いのだろう。アメリーとアリソンは挨拶をして退出しようとしたが、ふとエンジュに呼び止められた。

「そうだ。お前達の母親、クラウディアは息災か？」

　その問いに、アリソンが一瞬声を詰まらせる。代わりにアメリーが笑顔で口を開いた。

「はい。最近は体調も落ち着いています」
「それならば良かった。久しく会っていなかったからな。また一緒に狩りでも行こうと伝えておいてくれ」
「分かりました！」

　それでは失礼します、と言ってスノーダウン姉弟はエンジュの部屋から出て行った。一人になったエンジュは紅茶を一口啜って視線を落とす。

「あれから五年になるのか。現騎士隊長の父親、ランディール騎士団長がクラウディアに毒を盛った事件……」

　その言葉は、部屋の外で待っている兵士にも聞こえなかった。