海怪

五十鈴りく

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東両国

東両国　―弐―

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「――マル公は一体何を考えてんのかなぁ？」

　早朝、甚吉がそう独り言ちたにはわけがある。
　それは昨日のこと。マル公が唐突に言ったのだ。

「オイ、甚。明日、オイラのところに来る時、箸はしかそれに代わるモンを持ってきな」
「へっ？」
「箸だ、箸。おまんま食う時の箸くれぇ、いくらおめぇだって与えられてんだろうよぅ」

　箸くらいあるけれど、その箸でつまむ食い物がない。マル公は一体何を食う気でいるのだろうか。そもそも、マル公に箸など不要である。扱えもしない。
　色々と謎であった。

　まあいい。甚吉はマル公のいる生け簀に朝一番でやってきた。
　言われた通り、箸を手に。
　すると、マル公は待ちかねていたようで、生け簀をぐるぐると泳ぎながら言った。

「おお、来たか」
「ちゃんと箸を持ってきたよ」

　ただの削り出した木の棒に過ぎず、豪華な塗り箸などではないが、これでいいのだろう。
　すると、マル公は髭をピンと立て、うんうんとうなずいた。これでいいらしい。

「よし。じゃあ昨日の銭を出しな」
「あ、ああ」

　甚吉は言われるがままに、袂から四文銭を出した。マル公が拾ったのだから、マル公のものと言える。
　この銭を使って美味いモンを買ってこいというのだ。それがきっと、箸がなくては食いづらいものなのだろう。
　そう思った甚吉は、まだこのマル公を理解しきれていなかったのかもしれない。
　マル公は言った。

「じゃあ、その銭をこの生け簀に落としな」
「は？」
「落として、それが下に落ちる前に箸でつかめ」
「はぁああ？」

　素っ頓狂な声を上げた甚吉に、マル公は苛ついたらしく、ヒレで水をかけてきた。

「ハァハァうるせぇな。さっさとやんなッ」

　怒られてしまった。甚吉は仕方なく、マル公が言うように四文銭を生け簀に落とし、素早く箸でつかもうとしたのだが――
　バシャバシャバシャ。
　マル公が暴れ、水が波打つ。ひどい妨害に遭った。何故だ。

「マ、マル先生？」

　やれと言ったり邪魔したり、マル公は一体何がしたいのだろう。
　マル公に翻弄されながら甚吉が困っていると、マル公は一度生け簀の底まで潜り、そうして再び顔を出した。ペッと四文銭を吐き出す。

「わかっちゃいたが、おめぇはぶきっちょだよなぁ」

　甚吉が不器用なのは事実だが、ヒレしかないマル公には言われたくない。
　本当に、一体何がしたいのだ。
　その疑問が顔に出ていたらしく、マル公はようやく話し始めた。

「実はな、オイラを見に来たやつらが話してやがったんだ。東両国の方によ、鉄鍋に張った油の中にある小判を真鍮の箸でつかめたら、その小判がもらえるってのがあるんだってよ」
「へ？　小判が？」

　マル公はうなずく。

「オイラたちの手元にある小銭じゃあ、美味いモン食ったらすぐ消えちまう。こいつぁ元手を増やさねぇとなって思ってたとろこだ。だから、甚、おめぇがその小判、取ってきな」

　油の中に沈んでいる小判を真鍮の箸でつかむ――どう考えても滑るだろう。それを不器用な甚吉に成し遂げてこいというのだ。

「む、無茶だッ」

　少しもできる気がしない。木戸銭をスッた挙句、手ぶらで帰ってきて、マル公に怒号を浴びせられるのが目に見えている。
　しかし、マル公は呆れたように半眼になった。

「オイオイオイ、やる前から諦めてんじゃねぇよ。尻腰しっこしのねぇ野郎だな。そのために特訓しようってんじゃねぇか」

　特訓とは言うけれど、水の中にある穴あき銭よりも油の中にある小判、それも真鍮の箸では、そちらの方が難しいだろうに。

「こんなの、穂武良ほむら様にお願いした方がいいんじゃねぇのか？　穂武良様なら取れるかも――」

　穂武良というのは、狐である。稲荷の神使で、不思議な力も使う。少なくとも、不器用な甚吉よりはいいだろう。
　けれど、それを言った途端、マル公がカーッと叫び、怒った。

「おめぇなぁ、そんなイカサマを平気でしようってんなら見損なったぜ。いくら相手がヤシだろうとよ、正々堂々と勝ち取ってこそだろうがよッ」
「す、すいやせん」

　マル公が飛ばす水飛沫から顔を庇いつつ、甚吉は謝った。変なところで潔癖なのだ。
　――いや、マル公はこれで江戸っ子気質だから、曲がったことは嫌いである。

「つべこべ言ってねぇで特訓するぞッ」
「へい――」

　ここは逆らわず、マル公の気が済むまで付き合おう。甚吉は箸を手に覚悟を決めたのだった。
　

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