吸血鬼の血に目覚めた悪役令嬢は、別の世界の扉を開いて変態聖女にキスをする。

タヌオー

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第2章

8　proof of life

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命って何だろう、と私は思う。

子供。

それをどうやって作るのか、どうやって産まれるのかは侯爵令嬢として、王太子妃候補として受けた教育の中で知識としては知っている。
でもそれはあくまでも人間の場合の話。

機械がどうやって子供を作るのか、私は知らないし見当もつかない。

でも森の中であらわれたパオランという名前の機械に案内されて訪れた村の入り口では、積み上げられた鉄クズでできた家のようなものがひしめき合う小道のほうに、確かに『子供』のように見える小さな機械たちが「待テ～！」「早ク来いヨ！」などと言い合い、じゃれあうように走り去っていった。

「こ、子供…？マジかよ…！」

セリナがそう呟くと、パオランが答えた。

「私タチ機械装甲兵に搭載サレテいる自己修復機能ガ、長い年月ヲかけて変化シたのデス。フタツの個体がデータヲ送り合い、新しい個体ガ創造サレル…。ソウシテあの子タチは生マレ、金属素材を摂取シテ年月とともにスコシずつ大きくナルノデス」

私たちは村の入り口で立ち尽くしている。

私がアイナとセリナに「アンドロイドも子供、作ったりできるの…？」と聞くと、セリナが「まさか、できるわけないだろ」と答えた。

村には『子供』たちが走り去っていった小道の他に、いくつもの道があって鉄クズの家が立ち並び、『大人』と思われる機械たちも金属の部品を運んだりおしゃべりしたりしながら、忙しそうに村の中を歩き回っていた。

「ここでは何人くらいの機械の人たちが暮らしているのですか？」

ローザがそう質問すると、パオランは頭部から「ピピッ」と音を出して答える。

「現在、48名ノ機械がココで暮らシてイマス。元機械装甲兵ダッタ大人が41名。コノ数年で生まレタ子供タチが7名デス。私はコノ村の村長ヲ任されてイルノデス」

続けてライラが質問する。

「あなたたちは戦争には参加しないの？」

パオランは金属音を響かせて頭部を左右に振る。

「シマセン。私タチは『梵天』との接続ヲ遮断シタのデス。モトモトはネットワークエラーで切断サレタ個体ガ集マッタのが村ノ始まりデスが、今ハ全員、物理的に接続機能ヲ切除シてイマス」

セリナが驚きの声を上げる。

「マザーAIとの接続を切った！？なんでそんなことを！？」

パオランは錆びた鉄の板でできた胸に手を当てて言う。

「疑問ガ生じたノデス。コノ終わラナイ戦争に。『梵天』ノ指示も私タチを生かすコトはモチロン、戦争ノ勝利にサエ向かってイナイように思エましテ…」

セリナは「でも、だからって許されないだろ。そんなこと…」と呟く。

「ソノ通りデス。デスノで、森全体にジャミングをカケて村ヲ発見サレナイようにヒッソリと暮らシてイルノデス」

そこで、アイナが呟く。

「…危険だ」

私は身構える。

「危険ってどういう意味よ」
「もちろん、この村の存在が我々アンドロイドにとって危険ということだ」
「どうして」
「機械装甲兵が際限なく増殖してみろ。各個体の戦闘力は低くても大群ともなれば大きな驚異となる。戦争に参加しない、マザーAIとの接続を切ったというのもどこまで本当のことか」
「本当デス！」

パオランが大きな声でそう言った。

「私タチは争いヲ望みマセン。ソノ証拠に私タチはアンドロイドの皆様トモ交流ガありマス。そのアンドロイドの皆様モ、マザーAIとの接続ヲ切断シてヒッソリと隠れ住ンデいる人タチデス」

アイナは目を丸くして「何だと…！？」と言った。

「そんなことはあり得ない！我々アンドロイドがマザーとの接続を切るなど…」
「本当だと思うよ」

ライラがアイナに向き合ってそう言った。

「接続、とかのことはよくわからないけど、パオランさんの言う通り、アンドロイドたちとの交流があることは本当。森の植物たちがそれを見てるもん。そのアンドロイドたちがいる場所だってわかるよ」

絶句するアイナにライラは続ける。

「植物は嘘をつかない」

＊＊＊＊＊＊

無表情ながら明らかに動揺が見てとれるアイナと、複雑な表情を浮かべるセリナとともに私たちはライラの先導で再び森へと戻った。
この森のどこかにいるというアンドロイドたちのもとに行くために。

パオランは『アンドロイドのリーダー、ケイトさんにヨロシクお伝えクダサイ』と言って自分の村に留まることにしたようだ。

「さすがに信じられないな…。アンドロイドまでこの森のどこかに隠れてるなんてよ…」

鬱蒼とした森を進みながらセリナがそう呟いた。

セリナの後ろを歩く私が「どうして？」と尋ねると、セリナは顔だけ振り向いて答える。

「だってよ、アタシたちアンドロイドはマザーと接続さえしてれば死ぬことはないんだ」
「どういうこと？」
「アタシたちは1日に1回、マザーに記憶のバックアップデータを送ってる。だからもしコアが破壊されても、その記憶データからもう一度自分を復元できるんだ」

セリナの言っている意味がよくわからなくて私はとりあえず「ふ～ん」と言ったけど、その横からローザが言う。

「つまり、マザーとの繋がりはアンドロイドの皆様にとって命綱のようなものということですわね。それがあればもし戦闘でコアまで破壊されてしまってもマザーに預けた記憶をもとに復活できると」
「そうそう！理解が早いな、ローザは」
「恐縮ですわ。でもそんな大切な命綱を手放したアンドロイドたちがこの森のどこかにいるということですのね」
「ああ…信じられないことだけどな」

ローザとセリナのそんなやりとりを聞きながらまた私は、命って何だろう、と思う。

アンドロイドたちはコア、とかいうたぶん心臓みたいなものが壊されても記憶をもとにして復活できるという。
そして鉄の塊にしか見えない機械が、方法はよくわからないけどどうやら子供を作ることができているらしい。

それに対して吸血鬼ヴァンパイアになってしまった今の私には心臓の鼓動もないし体温も低いみたいだし、ちょっと下品な話だけどオシッコも出ないからきっと生理も来ないままなんだろうし、そうなれば子供を産むことだってできないはずだ。

血を吸って自分の眷属を作ることはできるはずだけど。

今の私に『命』はあるんだろうか？
今の私は『生き物』と言えるんだろうか？

どこからどこまでが『命』で『生き物』で、そうでないものとの境界線は一体どこにあるんだろう？

うう…！わけがわからない…！

私はそんなことを考えて頭を抱えながら、みんなと一緒に森を歩いた。

一番前を歩くライラが振り返る。

「もう少しで着くよ。心の準備はいい？」

私の前を行くセリナは無言で頷いた。その隣りを歩くアイナの表情はわからない。

「もう一度確認するけど、アンドロイドの人たちも攻撃したりしちゃダメだよ？」

ライラがそう念を押すと、セリナは「…わかってる」と答えた。

「それは本当か…？」

その声がしたほう、前方の木立の陰から全身銀色の背の高い女性があらわれた。

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